Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Немного официально; почему бы не называть меня просто Ник, — предложил тот. — Надеюсь, не возражаете, если я присоединюсь к компании? Кажется, вашей тете нужны помощники. — (Двое младших сияли от радости. Майка, напротив, вдруг очень заинтересовали шнурки на кроссовках.) — Тогда начнем помогать ей и отнесем вещи в фургон? — предложил Ник.

Несмотря на протестующие жесты Касси, он открыл заднюю часть фургона, и Джо с Георгом почти что наперегонки бросились за вещами. Майк продолжал стоять, облокотившись на одну из колонн у двери.

— Осилишь этот груз, Майк? — спросил Ник, показав на большую картонную коробку, которую, пыхтя, пытался поднять Джо. — Кажется, для Джо она слишком тяжелая. — Майк посмотрел на отца, на Касси, оттолкнул брата, поднял коробку и поставил ее перед Ником. Ник не взял коробку. — Здесь еще много вещей, — бросил он, дав мальчику возможность самому решать, что делать дальше. — Ты проверишь, чтобы все уложили правильно? — сказал он Георгу, который гордо шагал с самым маленьким ящиком. — Джо, не нужно нести эти палатки. У меня есть все необходимое.

Потом Ник присоединился к Мету, который с некоторым беспокойством наблюдал за погрузкой.

— Надеюсь, в этих коробках нет бьющихся вещей?

— Яйца, — сказала Касси.

— Так, если мальчики их разобьют, то останутся без яичницы, — констатировал Ник, когда Майк практически швырнул в машину один из ящиков. — А так как на завтрак вы едите только бананы и натуральный йогурт, то и беспокоиться не о чем, правда? — Под испытующим взглядом Ника Майк покраснел. — Мет, Касси говорила, что вы собираетесь в Португалию?

— Хотели немного отдохнуть… Ник, очень хорошо, что вы проявили участие. Честно говоря, Лоран волновалась, справится ли Касси одна, а тут еще ее лодыжка…

— Вы читаете мои мысли.

— Может, хватит обсуждать меня в моем же присутствии? — предложила Касси. Она обняла Мета и шутя подтолкнула его к выходу. — Иди. Опоздаешь на самолет. Передай Лоран, что я ее люблю. Потом повтори это, но уже от своего имени. — Касси подчеркнула последнюю фразу.

Мет, улыбаясь, посмотрел на микроавтобус.

— Тебе ведь уже не нужна моя машина?

Нужна, подумала Касси. Нужна! Но Мет уже отошел к детям.

— До свидания, ребята. Помогайте Касси и ведите себя хорошо. — Он потрепал каждого по голове и залез в свой «мерседес универсал».

— Удачного отдыха! — крикнула Касси. Она вместе с мальчиками махала вслед машине, пока та не скрылась из виду. Ей хотелось растянуть время и как можно дольше не переключаться на Ника.

Но он уже отошел — проверить, как ребята загрузили фургон. Ник выручил ее, как обещал, но отнюдь не собирался показывать, что ему это приятно. А Касси прошла в дом — не затем, чтобы проверить сигнализацию. Просто не хотела видеть, как утреннее солнце освещает его волосы и он отбрасывает их назад; не хотела видеть его шею под воротником спортивной рубашки и мускулистую спину.

— Готово? — Касси проверяла запоры на дверях и окнах и вздрогнула, когда подошел Ник. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь от нервов, — сказал он.

— С моими нервами все в порядке, я просто задумалась.

— О, вот как? Плачу пенни, если скажешь, о чем ты думала.

— Не продешеви, Ник. Мысли стоят не меньше фунта, принимая в расчет инфляцию.

— Многовато ты запросила, ну ладно, удивляй меня.

— Нам не хватит еды, — быстро сказала она. Маленькие житейские мелочи, только они могут ее спасти.

— Осмелюсь сказать, что я еще способен зайти в супермаркет, — ответил Ник. — И даже могу найти там то, что нужно.

— Но с нами семеро детей…

— Привяжем их одного к другому, чтобы не потерялись…

— Ник, ты не должен был этого делать, — Касси повернулась и посмотрела ему в лицо. — Это благородно, — добавила она, не позволяя Нику ответить. — Слишком благородно с твоей стороны после моего вчерашнего поведения…

— Забудем о вчерашнем, — он намеревался коснуться ее руки, но вспомнил, о чем именно хочет забыть: как Касси убежала от него. — Мы заключили сделку, — резко сказал он. — Ты выполнила свою часть обязательств. Я приехал, чтобы выполнить свою часть.

— Но вечер… не удался.

— Это моя вина, Касси, а не твоя.

Бет спрашивала, когда он повзрослеет. Теперь Ник знал. Только бы не опоздать. Он повзрослел за эту бесконечную ночь, когда думал, как убедить Касси в том, что он любит ее.

— Я не должна была участвовать в этой глупой интриге, — сказала Касси.

— А я не должен был тебя просить, — откликнулся он.

— Надеюсь, ты послал Веронике большой букет с извинениями?

— Цветы — это слишком просто, она неправильно расценит такой знак внимания.

— Да, цветы — это слишком просто, — согласилась Касси. А он сторонник нестандартных решений. — Так что же ты сделал?

— Я позвонил ей поздно вечером. И сказал, что уговорил дядю и он предлагает ей место в совете директоров, если она, конечно, собирается оставаться.

Касси ощутила внутри какой-то холодок.