Джига со смертью

— Извините, но мы не разрешаем посетителям выносить с собой материалы. Если вам придет в голову идея сделать это тайком, то хочу вас предупредить, что на выходе всех посетителей ждет тщательный обыск, — заявил он.

— К чему такие строгости? — удивился я.

— Мы обнаружили, что за этот год лишились многих материалов, представляющих историческую или культурную ценность, доступ к которым был ограничен или полностью запрещен. Кто-то повадился воровать секретные документы. Надеюсь, нам удастся изловить и наказать вора.

— Очень жаль, — вздохнул я.

И тут старичок меня удивил.

— Кстати, вам совсем не обязательно брать с собой оригиналы. Мы можем изготовить копию.

— Как это?

— Ну, раз вы связаны со службой безопасности, могу приоткрыть одну из наших тайн. Пройдемте со мной, — старичок отвел меня в маленькое помещение, в котором на столике с изогнутыми ножками покоился ящик, вроде тех, какие обычно используют богатые женщины для хранения драгоценностей. Я их повидал немало во времена криминальной юности.

— Это Дубликатор, — сообщил архивариус, поднимая крышку ящика.

— Что-что, простите? — не понял я.

— Дубликатор. Устройство, позволяющее получать копии важных бумаг. Подарок магов, преподнесенный ими незадолго до гибели, — пояснил старичок.

Люди думают, что маги погибли во время войны с эльфами. Я поддерживаю это заблуждение уже второй год.

— Хотите, продемонстрирую его работу? — предложил старичок.

Я был заинтригован. Никогда не слышал о Дубликаторе. И Алур не распинался на эту тему. Впрочем, он мог и не знать.

— Конечно. Я прямо горю от нетерпения.

Старичок приподнял крышку ящика, положил на синее бархатное дно дагерротип, который я хотел взять с собой, закрыл Дубликатор так, чтобы не было никаких щелей. Сбоку ящика располагался механизм, похожий на часовой: пружинки, шестеренки. Транк! Старичок повернул позолоченную ручку механизма. Я почувствовал непонятный гул, исходивший от странного устройства, пол под нами завибрировал. Внезапно гул стих. Что-то внутри механизма щелкнуло и стало проворачиваться. Поскрипывая салазками, из ящика выехал лоток, изготовленный из покрытого лаком дерева. На лотке лежал дагерротип.

— Стоило устраивать всю эту церемонию, чтобы эффектно вручить ту же самую штуковину, которую вы засунули в ящик? — усмехнулся я, взяв снимок.

— Думаете, что это один и тот же предмет? — старичок вернул мне усмешку. — Ошибаетесь.

Он поднял крышку и достал оттуда точно такой же дагерротип, что был у меня в руках.

— У меня оригинал, у вас копия, — сообщил довольный архивариус.

Я сличил оба дагерротипа. Сомнения быть не могло — они не отличались.

— Здорово! — восхитился я.

В голову пришло еще одно практическое применение прибора.

— А деньги на нем тоже можно размножать?

Старичок рассмеялся:

— Маги, создавшие Дубликатор, позаботились о многом, в том числе и о том, как не навредить королевству. Давайте проверим. У вас есть при себе купюра в золотой рилли?

Я открыл бумажник, нашел деньги и протянул их старичку, проклиная себя в душе за неосмотрительность.

— Обратите внимание, — сказал старичок, — я кладу ваши деньги в Дубликатор, закрываю крышкой и завожу механизм, — ящик снова затрясся, потом раздался звонкий щелчок выскочившего лотка; на нем лежала моя купюра. — А теперь посмотрим, что внутри.

На бархатной подушке не было ничего, кроме горстки пепла. Это все, что осталось от моего рилли.

— Однако!

— Мы же не хотим, чтобы нас судили как фальшивомонетчиков, — пояснил архивариус. — Вы можете делать дубликаты любых документов, но печатание денег — это прерогатива Монетного Двора его величества.

— Здорово. Значит, я могу взять копию снимка?

— Пожалуйста. Оставьте его на память, — разрешил архивариус. — И еще, — старичок замялся, — никому, пожалуйста, не рассказывайте о Дубликаторе. Мы держим его существование в секрете.

— Не беспокойтесь. Я умею хранить чужие тайны.

Я засунул снимок во внутренний карман пиджака и вернулся к раскопкам. После окончания университета пути Жака и трех женщин разошлись. Рив добился успехов в качестве парфюмера, творившего элитные духи, Леди Разбойница начинала оправдать свое прозвище, а остальные аристократки надолго выпали из поля зрения официальных источников. Чем занимались баронесса и графиня в этот период — оставалось загадкой.

Перелистнув очередную кипу документов, я нашел упоминание об экспедиции, в которой принимали участие все три женщины. Очевидно, они обладали авантюрным складом ума, поэтому рискнули отправиться на поиски мифических сокровищ, якобы брошенных одним из легендарных бихарских купцов, когда на его караван напали кочевники. Грабителям удалось хорошо поживиться, но, как считалось, самое ценное купцу все же удалось спрятать в развалинах древнего храма, построенного давным-давно неведомыми создателями. Эта экспедиция состоялась одиннадцать лет тому назад. Именно во время нее графиня и лишилась обеих ног. Женщина угодила в хитроумную ловушку, придуманную строителями храма, и превратилась в калеку на всю жизнь. Не удивительно, что с тех пор она стала добровольной затворницей.