Джирмийское клеймо

Принц с почтением принял документ - кошка на печати потянулась, словно проснувшись, и зевнула, обнажив острые белоснежные клыки.

- Но не расправа над заговорщиками главная цель твоей экспедиции, Марвин, - помолчав, продолжил Бернар. - Ты всегда был слишком эмоционален, мой мальчик, а в последнее время твои эмоции и вовсе бьют через край. Они мешают делу. Я даю тебе время, чтобы исправить это. В Дарру принц Аргора должен вернуться настоящим джирмийцем. Иначе - смерть! - Предводитель сурово взглянул на Марвина и перевёл глаза на эльфа: - Жерар! Ты по-прежнему останешься рядом с принцем и будешь помогать ему. Жду вас в Дарре через полтора месяца. Свободны!

Принц и эльф развернулись и, чеканя шаг, покинули кабинет.

- С чего начнём, мой принц? - ехидно поинтересовался Жерар.

- С Наполя! - твёрдо сказал Марвин, и в его глазах вспыхнула ненависть.

- Не завидую я Сальте, - подмигнул ему эльф и еле слышно добавил: - Осторожней, дружище, ненависть тебе тоже придётся сдерживать.

Принц огляделся по сторонам и перешёл на шёпот:

- Не волнуйся, Жерар, теперь, когда Эллард снял с меня заклятье Сов, всё пройдёт без сучка, без задоринки.

- Хочется верить…

- Меня больше волнует то, что я так и не понял, знал ли Бернар о заклятье Сов.

- Похоже, не знал.

- Или делает вид, что не знал, - вздохнул Марвин. - Если Бернар играет с нами, значит, он задумал убрать нас по-тихому. Где-нибудь в лесочке, руками нашей свиты.

- К чему такие сложности? - покачал головой эльф. - Мы же всё ещё джирмийцы. Он мог просто приказать нам умереть!

Друзья вошли в покои принца, где слуги убирали последствия их попойки.

- Вон! - рявкнул Марвин.

Слуги побросали вёдра, тряпки и бросились к дверям. Жерар достал свою любимую трубку, повертел её в руках и убрал обратно в карман:

- Ты помог Элларду, проведал Ильмару…

- Откуда ты знаешь?

- Знаю. Не ты один такой умный в Аргоре.

- Неужели ты следил за мной?

Эльф расхохотался:

- Для этого я и был к тебе приставлен.

- Подлец!

- Спасибо. А теперь давай отыщем письмо Прощелыги, заберём Ильмару и Элларда и покинем Аргора, пока не поздно.

- Уйти сейчас? Так ничего и не поняв? - возмутился Марвин.

- А вдруг, когда мы всё поймём, стоя на эшафоте?

- Я так не могу, Жерар. Я должен во всём разобраться. Что если Бернар нам не враг, и нам вовсе не обязательно уходить из Аргора?

Эльф снова достал из кармана трубку:

- Тогда давай начнём с самого начала. Почему Бернар так носится с тобой?

Марвин непонимающе взглянул на друга:

- Что ты имеешь в виду?

- Почему он прощает тебе то, что другой кошке никогда не сошло бы с рук? Эллард, Ильмара, наш несостоявшийся побег…

- Если он знает о нём!

- Знает, - уверено кивнул Жерар. - В противном случае не было бы никакой экспедиции. Он отправит нас в путешествие под присмотром сотни кошек и будет спать спокойно!

- Но мы умеем перемещаться! - возразил Марвин.

- На этот случай у него есть Ильмара. Не забывай, она сидит в Шеве, и кошки не спускают с неё глаз. Ты же не готов уйти без неё, не так ли, Марви.

Принц Аргора опустил голову:

- Если у Бернара есть планы на счёт меня, то почему он не скажет об этом прямо? К чему эти тайны?

- Вот это меня настораживает больше всего, - вертя в руках трубку, угрюмо ответил Жерар и повернулся к дверям: - Пойду, поброжу по дворцу. Нас долго не было в Дарре, хорошо бы узнать последние новости!

- Я с тобой!

- Сиди уж! - отмахнулся эльф. - При одном взгляде на великого и ужасного принца Аргора у придворных отпадёт охота делиться сплетнями…

Глава 10.

Месть.

На рассвете принц Аргора во главе длинной колонны джирмийцев торжественно проехал по улицам прекрасной Дарры, переправился через реку Мирную и вступил на Тайную тропу. Его путь лежал в Наполь. Марвин горел желанием отомстить Ласточкам за то, как они обошлись с ним и Ильмарой.

Двое суток всадники неслись по пространственно-временному тоннелю, и выскочили из него недалеко от эльфийской столицы. Грохот копыт разорвал тишину Задумчивого леса. Солдаты, охранявшие призрачную дорогу в Наполь, выстроились на пути джирмийцев и приготовились отразить атаку. Марвин поднял руку, и кошки остановились. Принц достал из седельной сумки свиток с императорской печатью, протянул его офицеру, но эльф лишь покачал головой. Хмуро взглянув на печать с оскалившейся кошкой, стражники медленно расступились и замерли по краям дороги, мысленно желая джирмийцам свернуть себе шею на призрачном пути.

Марвин усмехнулся и уверено направил Ветерка по извилистой невидимой дороге, уходящей в небо. Джирмийцы след в след двинулись за своим принцем. Они поднялись над Задумчивым лесом, миновали городские ворота и поскакали прямиком к дому Сальте. Наполь охватила паника. Испуганные горожане спешили укрыться в домах, кабачках и магазинах, лишь бы не попасться на глаза джирмийцам. После падения клана Беркута, судьба Ласточек висела на волоске. Эльфы обидели наследника императора и страшились его мести.

Принц Аргора остановил Ветерка у дома Сальте, но не спешился. Он неподвижно сидел в седле, не обращая внимания на подбежавших к нему конюхов.