Джирмийское клеймо

Когда Берта с девочкой на руках вошла в апартаменты сына, она с трудом сдержала крик: пол, стены, мебель - всё было в бурых пятнах крови. Марвин сидел посреди комнаты на табурете, тупо глядя в стену. Тело принца было сплошь покрыто ссадинами, синяками и кровоточащими ранами. Бернар пощадил только его лицо, справедливо решив, что шрамы можно скрыть под одеждой, и они не повлияют на внешний вид символа касты.

- Ты слышишь меня, Марвин? - холодно поинтересовался предводитель, и принц послушно уставился на него. - Отлично. Соберись и послушай меня, мальчик. Мы должны положить конец этой бессмысленной борьбе. Прекрати сопротивляться и позволь друидам наложить заклятие. В противном случае, я убью твою дочь, а если это не вразумит тебя, то и сына!

Марвин посмотрел на младенца. Регина радостно заагукала, и принц улыбнулся:

- Я хочу подержать её, - сипло произнес он и закашлялся, сплёвывая кровь.

- Сначала ответь: ты откроешь сознание? - настойчиво спросил Бернар.

- Я хочу попрощаться с дочерью, сударь.

- Дай ребёнка отцу, Берта! - приказал предводитель.

Графиня приблизилась к Марвину и положила притихшую девочку ему на колени. Принц обнял дочь израненными руками и с горечью взглянул на Бернара.

- Давай обойдёмся без истерик, мальчик, - поморщился тот.

Марвин прижал дочь к груди и перебитыми пальцами коснулся её мягких чёрных волос. Регина причмокнула, и принц с удивлением ощутил неумелые попытки ребёнка залечить его раны.

- Спасибо, милая, - со слезами на глазах прошептал он.

Бернар нервно расхохотался, глядя на трогательную встречу отца с дочерью:

- Хватит, Марвин, ты принц Аргора, а она… никто.

- Она моя дочь, - с ненавистью глядя на предводителя, прохрипел Марвин.

- Ты джирмиец! Твоя семья - каста!

- Да, сударь, - неожиданно согласился Марвин и крепче прижимал к себе дочь. Он до крови закусил губу, понимая, что один из них сейчас умрёт - либо он, либо его дочь.

- Отдай ребёнка Берте! - приказал император.

Графиня протянула руки к внучке, но Марвин отшатнулся. Отчаяние захлестнуло его, и вдруг перед мысленным взором запылали слова заклинания Леопольда.

- Я иду, - прошептал принц Аргора и исчез вместе с дочерью.

Несколько секунд император смотрел на пустую табуретку, а потом взревел:

- Щенок! Я верну тебя и заставлю сделать всё, как надо!..

Глава 3.

Кошки в Аксиме.

На следующий день после встречи с отцом, преподаватели не узнали Элларда. Вместо взбалмошного и всем не довольного молодого человека, перед ними предстал примерный студент, схватывающий знания на лету, доброжелательный с товарищами и вежливый с педагогами. Эллард с головой окунулся в учёбу. Он натаскал в свою комнату книг и штудировал их по ночам, благо в Цитадели котёнок привык спать по два-три часа в сутки. Через неделю Эллард, с благословения наставника, явился в ректорат и попросил устроить экзамен. Коллегия совершенных магов удовлетворила его просьбу, лишь потому, что надеялась сбить спесь с ученика, но Эллард успешно прошёл испытание и единогласно был переведён на первый высший курс. К похвалам аксимийцев котёнок остался равнодушен, а вот одобрительный хлопок наставника по плечу, отозвался в сердце чудеснейшей музыкой. Котёнок готов был учиться и вовсе без сна, лишь бы золотая кошка был им доволен.

Убедившись, что воспитанник идёт нужным курсом, Жерар немного успокоился и продолжил наблюдения за белыми магами, изучая их привычки и слабые места. Об учёбе эльф не беспокоился. В отличие от Элларда, ему не нужно было рваться вперёд. На последних пяти курсах высшей школы не приветствовался экстерн. Совершенные маги считали их определяющими для дальнейшей судьбы белого мага, и самостоятельное обучение, по их мнению, могло навредить студенту. Жерара бесило медленное продвижение к диплому. Он мог бы с лёгкостью изучить нужные дисциплины за год, сдать экзамены, освоить курс перемещения между Мирами, и уйти из скучной Аксимы, забрав Элларда и Ильмару, но приходилось мириться с политикой Центра. И всё же, скрупулезно выполняя задания преподавателей, эльф одновременно изучал то, что не входило в курс. Он лелеял надежду отыскать способ обойти запрет на экстерн. Жерар всем сердцем рвался в Аргор, чтобы узнать, что стало с Марвином.