Джирмийское клеймо

- Одевайся, девочка. - Принц бросил короткий, тревожный взгляд на окно: стёкла дребезжали под порывами ураганного ветра и ударами ледяных осколков.

- Я быстро. - Девушка вскочила на ноги и начала колдовать. После двух месяцев жизни без магии, она со счастливым вожделением прошептала заклинание, облачаясь в привычный охотничий костюм. На поясе возникли кожаные ножны с кинжалом, в руках появился лук.

Окинув одобрительным взглядом жену, Марвин с лёгкой усмешкой поинтересовался:

- А стрелы-то где?

- По ходу буду создавать, так быстрее, - сообщила охотница и шагнула к мужу: - Я буду с тобой до конца!

Ильмара безмятежно улыбнулась. Теперь, когда дар вернулся, она чувствовала джирмийцев. Их было много, очень много, и девушка даже не думала о возможности выжить. Ильмара собиралась умереть, и, как ни странно это звучит, не боялась. За этот год она столько раз стояла лицом к лицу со смертью, что очередная встреча почти не тронула её.

Принц стиснул ладонь жены, и они перенеслись в гостиную.

- Привет, Мара! - тут же заорал Эл и, скользнув по сознанию девушки, расцвёл, как роза под южным солнцем. - Ты чудо! Я восхищаюсь тобой!

- Спасибо, Эл. - Ильмара чуть заметно кивнула, а Эллард с алчным блеском в глазах продолжил:

- Предводитель бросил на нас всю Цитадель. Славная будет драчка. Мой щит покажет себя во всей красе!

- Угомонись, Эл! - осадил его Рональд. Перед глазами наставника стояли грязные ошмётки подопытных крыс, и видеть на их месте джирмийцев ему страшно не хотелось. Он опустил голову и стал внимательно рассматривать вино в бокале, словно надеясь найти в нём ответ, подсказку, хоть что-нибудь, что помогло бы им избежать боя.

Жерар покачал головой, мельком взглянул на Ильмару и, буркнув: 'Ещё один боевой маг нам не помешает', обратился к Рону:

- У нас есть бескровный вариант решения проблемы - сдаться.

- Сдаться… - эхом отозвался золотая кошка и поморщился. - Я не знаю, Жерар. Мне с пелёнок твердили, что джирмийцы никогда не сдаются. А сейчас… Я близок к тому, чтобы добровольно взбежать на плаху, только потому, что умирая, не потяну за собой никого из наших. Мне уже кажется, что идея Элларда убить предводителя, не такая уж и безумная. Пусть лучше умрёт один, чем многие.

- Убить Бернара, - пробормотал эльф. - А как же воля Кошки?

- Идея убить Бернара мне нравится, - вступил в разговор Марвин, - но вряд ли она осуществима, несмотря на гениальный щит Элларда и блокированное клеймо. Это всё равно, что убить Джирму. - Марвин запнулся, побледнел, но всё же продолжил: - Она сама подставила шею под меч. А от Бернара мы этого не дождёмся. Посмотри в окно, Рон, он уже отгородился от нас живым щитом. И нам через него не пробиться. Мы сегодня умрём, Рон. Вне зависимости от того, будем мы сражаться или нет.

Рональд согласно кивнул, а Эллард поёжился и хотел что-то возразить, но в этот момент стены 'Синей бабочки' дрогнули, пошли трещинами и стали разъезжаться, словно карточный домик.

- Держись! - Марвин обнял Ильмару.

Пол под ногами заходил ходуном, ковёр расползся, точно ветхая, насквозь прогнившая тряпка, доски заскрипели, хрустнули и полетели вниз, вместе с джирмийцами. За несколько секунд добротный каменный дом, облицованный васильковой плиткой, превратился в руины, однако лучшие кошки Цитадели выжили - защитная магия отвела от них доски и брёвна, куски каменных стен и потолочные балки.

Бешено взревел ветер, и на бунтовщиков обрушился водопад ледяных стрел. Магические снаряды врезались в щиты опальных кошек и исчезали, но долго так продолжаться не могло.

- Щит, Эл! - в отчаяние крикнул Жерар, проклиная себя за слабость. Он понимал, что поражение неизбежно, и всё же оттягивал смертный час.

Часы пробили два часа ночи. Предводитель взглянул на окно, и тяжёлые золотистые гардины съехались, отрезая лунному свету дорогу в императорские покои. На стенах замерцали магические светильники. Полумрак, как обычно, успокоил Бернара и настроил на философский лад.

- Мне искренне жаль Рэджина и Регину, но что поделать… Судьба, знаешь ли, интересная штука. Она любит замыкать круги. Эта история началась с Марвина, и Марвином закончится.

- Что ты имеешь в виду? - хрипло спросил прощелыга.

Мысли Бернара унеслись в тот день, когда он принял младенца из рук сестры.

- Я сам привёз Марвина в Цитадель, Лео, - подперев голову кулаком, сказал предводитель. - И хотя я дал Берте слово, что позабочусь о племяннике, я верил, что Джирма не примет сына аксимийца, и он умрёт во время ритуала. Я ошибся. Кошка не только приняла мальчишку, как своего адепта, но и, вопреки логике, настояла, чтобы я стал его наставником. Я спрашивал, зачем ей это нужно, но Джирма уклонялась от ответа. Она просила меня набраться терпения, и я ждал. Ждал и наблюдал за тобой, прощелыга. Мне хотелось понять, почему Кошка позволяет тебе куролесить в Аргоре. Может, расскажешь?

- У нас с Джирмой договор…