Джирмийское клеймо

В сумерках охотница вернулась в ночлежку. Войдя в столовую, она сразу же направилась к Фреду. Старший Попрошайка стоял за конторкой и собирал дневную выручку, тщательно пересчитывая деньги и записывая суммы в толстую потёртую тетрадь. Мелкие мошенники, побирушки, уличные проститутки с трепетом взирали на него и заискивающе улыбались, но хозяин ночлежки был неумолим. Если заработок подопечного оказывался ниже нормы, он указывал либо на дверь спальни, что означало лишение ужина, либо на входную дверь, отправляя бедолагу ночевать на улицу. Самым страшным для попрошаек было услышать слова Фреда: 'Прошу ко мне в кабинет'. Это означало, что на провинившегося налагается крупный штраф или телесное наказание.

Столовая была полна людьми, но кроме позвякивания посуды, ничто не нарушало тишину. Ильмара дождалась своей очереди и высыпала из сумы монеты. Глаза Фреда впились ей в лицо. Хозяин ночлежки с подозрением смотрел на новоявленную нищенку, заработок которой не уступал добыче опытнейшей Хелены. Фреду хотелось задушить джирмийскую подстилку собственными руками. Ему донесли, что Ильмара просидела на площади всего несколько часов, а потом гуляла по городу и жрала конфеты. Старший Попрошайка боролся с желанием крикнуть ей в лицо, что он знает, чем она занималась и кто дал ей деньги, а потом сурово наказать на глазах остальных попрошаек. Но страх перед джирмийцами заставил его молча пересчитать деньги, записать результат и кивком допустить Ильмару к ужину. Золотые монеты, смерть Хелены и трепетное отношение Граниуса - говорили сами за себя: Фреду ясно давали понять, что игрушку Марвина лучше не трогать.

Ильмара получила миску варёной рыбы с овощами, села за стол и принялась за еду. Попрошайки со злорадством и неприкрытой ненавистью смотрели на бывшую любовницу наследника Бернара. Легендарная защитница джирмийца оказалась на самом дне аргорского общества - наградой за дерзкую любовь стала сума нищенки, и Попрошайки сочли это справедливым. Они понимали, что Ильмара не могла за несколько часов заработать ту сумму, что принесла Фреду. Ей явно помогли, а кому, кроме кошек есть дело до девки джирмийского принца?..

На Ильмару не произвели впечатления злобные взгляды попрошаек. Она с детства привыкла к такому отношению. Её мать, по меркам Пчёл и Куниц, стала проституткой, отдавшись залётному беркуту, и никому не было дела до того, что молодой хлыщ изнасиловал Алиссу, лишив её нормального будущего. Ильмара родилась вне брака и за свою короткую жизнь с избытком наслушалась обидных и унизительных слов. Её называли отродьем, предрекая судьбу продажной женщины. Только Эльфы и Эллард относились к ней, как к человеку. А уж после истории с Марвином, когда даже Свободные Жители и Принц Попрошаек, отказались от неё, девочке стало всё равно, как смотрят на неё аргорцы. Сейчас Ильмару волновали только дитя и… 'Кто помогает мне? Марвин или Бернар?' - неторопливо жуя вываренную рыбу, раздумывала охотница. От ответа на этот вопрос зависело будущее её ребёнка…

Ночью хозяин ночлежки вновь встретился с Лораном. Глава клана выслушал темпераментный рассказ Фреда и улыбнулся:

- Потерпи. Когда родится ребёнок, джирмийцы заберут его, и тогда мы решим, что делать с Ильмарой. Возможно, и о ней нам не придётся заботиться…

Глава 2.

Цитадель.

Золотой свет заливал просторную спальню новых апартаментов Марвина. Светло-бежевый ковёр огромных размеров полностью закрывал пол, на белых стенах висели гобелены с фривольными сценами, вытканные лучшими мастерами Аргора, а на потолке красовалась гигантская чёрная кошка. На широкой кровати с ножками в форме когтистых лап спал Марвин, а рядом, в большом мягком кресле, сидел предводитель касты с книгой в руках. Он машинально перелистывал страницы, поглядывая на спящего наследника. Друиды уверяли, что лечение прошло успешно, но тем не менее, Бернар нервничал: ему казалось, что он упустил что-то важное.

Марвин спал вторые сутки, и должен был проснуться с минуты на минуту. Предводитель отбросил книгу, встал и склонился над наследником, пристально вглядываясь в его спокойное лицо. 'Ну давай же, мальчик, просыпайся! Я хочу увидеть тебя прежним!' - с нетерпением подумал он и вновь опустился в кресло, не сводя глаз со спящего Марвина.

Чёрные тучи заслонили полуденное солнце, и в воздухе запахло грозой. Крупные капли дождя забарабанили в стёкла, сверкнула молния, раздался оглушительный удар грома, и наследник проснулся. Его взгляд уткнулся в потолок, где в изящном хищном прыжке застыла джирмийская кошка.

- Я дома, - тихо вымолвил Марвин и виновато посмотрел на предводителя. - Простите меня, сударь. - Он попытался подняться, но Бернар остановил его:

- Лежи, лежи, мальчик. Ты должен отдохнуть и набраться сил.

Серебряная кошка откинулся на подушки и с горечью произнёс:

- Я не заслуживаю снисхождения. Я предал касту и…