Джирмийское клеймо

- Ты понимаешь, к чему это приведёт, Берти? Кошки - элитные воины Аргора. Пока мы строили мирную жизнь, они совершенствовались в боевой магии. Представляешь, какие нас ждут потери?

- Но если мы не поставим Кошек на место, то лишимся власти! Ты сам говорил, что Бернар готовит заговор! Оставь иллюзии, нам не удастся повесить его и подмять под себя касту. Единственный выход - уничтожить Цитадель! А потом займёмся Попрошайками!

Арнольд положил перед собой лист гербовой бумаги и взял ручку:

- Что ж, видимо другого выхода нет. Будем воевать…

Перо не успело коснуться бумаги: двери распахнулись, и в кабинет ворвалась Марта. От былой красоты княгини не осталось следа. Растрёпанные, давно не мытые волосы стояли дыбом. Осунувшееся лицо прорезали глубокие морщины, а мятое платье мешком висело на исхудавшем теле. Марта выглядела, как нищенка, по недоразумению забредшая в императорский дворец.

Альберт брезгливо скривился, а Арнольд отвёл взгляд и устало спросил:

- Ты пришла узнать о Камилле?

Княгиня стремительно приблизилась к столу и, заломив руки, с надрывом спросила:

- Когда ты вернёшь мою девочку домой? Ей надоело жить в Джирме! Она хочет к мамочке!

Император мученически взглянул на стоящую у дверей Берту.

- Простите, Ваше величество, я не смогла удержать её, - виновато сказала графиня.

Арнольд тяжело вздохнул, отложил ручку и поднялся из-за стола.

- Скоро Камилла вернётся, - мягко произнёс он, обнимая сестру за плечи. - Обещаю…

- Врёшь! - Марта оттолкнула императора. - Ты давно твердишь, что моя девочка вернётся, но ничего не делаешь, чтобы спасти её! - В безумных глазах княгини мелькнула искра разума. - Она никогда не вернётся! - Женщина сжала виски трясущимися пальцами и забормотала: - Зачем, Рони? Зачем ты отдал моё дитя убийцам?

- Она сама виновата! - не выдержал Альберт.

Княгиня вскинула голову и с ненавистью посмотрела на племянника.

- Моя девочка была чиста и невинна! Это вы погубили её! - Лицо Марты перекосила гримаса боли, и, судорожно вскинув руки, она запустила в принца и императора град огненных стрел. Альберт и Арнольд бросились в стороны, а княгиня истерично захохотала: - Жалкие трусы! Вы заплатите за каждую слезинку моей малышки!

Стрелы в щепки разнесли стол императора и разлетелись по кабинету, опалив дубовую обшивку стен и шторы на окнах. Марта сложила руки над головой, готовясь к новому удару, но стоящая у двери Берта прошептала заклинание, и в спину княгини вонзился кинжал. Марта нелепо всплеснула руками и рухнула лицом на ковёр.

Арнольд вытер со лба пот.

- Благодарю Вас, графиня.

Берта сдержанно поклонилась и вышла.

- Потрясающая женщина! - с чувством произнёс Альберт. - Какая выдержка! Ей бы войсками командовать!

Император взглянул на мёртвую сестру и брезгливо поморщился:

- Проследи, чтобы её похоронили, как полагается. А я займусь ультиматумом Бернару, - тихо сказал он и направился к двери. - Я буду в круглом кабинете.

Марвин вновь жил в Цитадели и вёл себя, как раньше, но на душе у предводителя было неспокойно: Жерар рассказал ему о своём видении, а Бернар в свой черёд сообщил о нём Кошке, но та лишь посмеялась и заявила, что с Марвином всё в порядке. Однако слова Джирмы не успокоили предводителя, и он поручил Жерару сдружиться с наследником и докладывать о малейших странностях в его поведении.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - сказал эльф, и вскоре Бернар созерцал неразлучную парочку.

Золотая кошка воспользовался любовью Марвина к магическим экспериментам и желанием поквитаться с Ласточками и предложил ему помощь в опытах с амулетами эльфов. Марвин с радостью согласился, и они на неделю пропали в лаборатории. Результат превзошёл все ожидания. Бернар был потрясён, увидев, как обычный раб запросто снимает с себя смертоносный эльфийский амулет, а когда Марвин сообщил, что они с Жераром нашли способ противостоять любому магическому воздействию Ласточек, предводитель немедленно собрал джирмийцев, и наследник научил их защищаться от магии эльфов.

Овладев эльфийской магией, каста стала на шаг ближе к власти над Миром. Оставалось взять последний рубеж - магию Беркутов, и Бернар приказал Марвину заняться ею вплотную. В тот же вечер золотая и серебряная кошки приступили к новым увлекательным экспериментам.

Жерара восхищало, как смело Принц смешивает магии разных кланов, добиваясь нужного результата. Марвин всегда знал, что хочет получить, и кропотливо трудился над решением задачи. Он мог часами обдумывать предстоящий эксперимент, а потом сотни раз проводить его, доводя полученное заклинание до совершенства, не жалея при этом ни себя, ни других. Временами, Жерар начинал опасаться за душевное состояние друга и чуть ли не силой заставлял его есть и спать.