Джон Картер – марсианин

Через этот вход нас ввели в помещение под амфитеатром, обнесенное крепкой решеткой. Здесь находилось уже некоторое количество других пленников, согнанных вместе под присмотром воинов. Иные из них были в кандалах, но большинство казалось таким запуганным стражей и всей окружающей обстановкой, что исключалась даже мысль о возможности сопротивления.

Пока мы шли из Шадора, мне не пришлось поговорить с моим товарищем по заключению; однако теперь, когда нас благополучно доставили и заперли в надежном загоне, стражи ослабили бдительность. Я смог наконец подойти к красному марсианину, к которому чувствовал странное влечение.

– Что это за сборище? – спросил я. – Чего они хотят от нас? Должны ли мы сражаться на потеху перворожденным или нам предстоит испытать что-нибудь еще худшее?

– Это один из ежемесячных обрядов Иссы, – ответил мне мальчик. – Время, когда черные люди смывают грехи со своих душ кровью людей, пришедших из внешнего мира. Если случайно во время этих сражений оказывается убитым черный человек – это свидетельство его неверности Иссе и считается смертным грехом. Если же черный человек выживает в борьбе, то освобождается от обвинения, из-за которого участвует в очистительном обряде. Иногда против нас ставят равное количество черных людей, иногда числом вдвое больше. Нас могут также заставить вступить в единоборство с диким зверем или каким-нибудь знаменитым черным воином.

– Ну, а если мы выходим из борьбы победителями, – спросил я, – тогда что – свобода?

Юноша рассмеялся.

– Ждите! Единственная свобода для нас – смерть. Никто из вступивших в царство перворожденных никогда не покидает его. Если мы окажемся искусными бойцами, то получим позволение сражаться часто. Если же мы слабые бойцы, то… – Рассказчик только пожал плечами. – Впрочем, рано или поздно все мы умрем на арене, – прибавил он.

– А ты часто сражался? – спросил я его.

– Очень часто, – вспыхнув от удовольствия, ответил он. – Это моя единственная радость. Меньше чем за год я отправил на тот свет несколько сот черных дьяволов на этих обрядах Иссы. Моя мать очень гордилась бы мною, если бы только знала, с какой честью я поддерживаю славу отца.

– Твой отец, наверно, был могучим воином, – сказал я. – В свое время я был знаком с большинством воинов Барсума; вероятно, я знал и его. Кто был твой отец?

– Мой отец…

– Идите же, идите! – раздался грубый голос стражника. – Марш на бойню!

Вслед за этими словами нас грубо вытолкали на крутой спуск, который вел в расположенные далеко внизу клетки, выход шел прямо на арену. Амфитеатр, как и везде на Барсуме, был построен в обширной котловине. Только самые верхние места, образовавшие низкую стену вокруг воронки, возвышались над уровнем земли. Сама же арена находилась значительно ниже поверхности. Под нижним ярусом зрительских мест имелся ряд загороженных клеток, выходивших прямо на арену. В них-то нас и загнали. К несчастью, мой юный друг оказался в другой клетке.

Как раз напротив меня возвышался трон Иссы. На нем на корточках, сгорбившись, сидела ужасная старушонка, окруженная сотней красавиц рабынь, облаченных в роскошные уборы. Блестящие, переливчатые ткани странного покроя образовывали как бы балдахин трона.

По четырем сторонам трона, в нескольких футах ниже его, выстроилась локоть в локоть стража из тяжеловооруженных солдат. Напротив этой группы находились высшие сановники этих мнимых небес – ярко-черные люди, усыпанные драгоценными камнями; лбы их были украшены золотыми обручами, знаками их достоинства.

По обеим сторонам трона расположились густые массы народа, заполнявшие снизу доверху весь амфитеатр. Женщин было столько же, сколько и мужчин. Все были одеты в доспехи удивительно художественной работы, с обозначением общественного положения и рода. При каждом черном было от одного до трех рабов – людей внешнего мира. Черные все «благородны», среди перворожденных простонародья нет. Самый последний солдат является богом и имеет прислуживающих ему рабов.

Перворожденные никогда не работали. Мужчины, правда, сражаются: это их священная привилегия и долг – сражаться и умереть за Иссу. Зато женщины ничего не делают, ровно ничего. Рабыни их моют, одевают и кормят. Есть даже такие, за которых рабыни разговаривают. Во время обряда я видел женщину, которая сидела с закрытыми глазами, а рабыня рассказывала ей о событиях, происходивших на арене.

Первой частью нынешней церемонии было жертвоприношение Иссе. Жертва знаменовала собой кончину несчастных, которые за год до этого лицезрели божественную славу богини. Их было десять – блистательных красавиц из гордых домов могущественных джеддаков и из храма святых жрецов. Целый год они служили в свите Иссы; сегодня они платили жизнью за эту божественную привилегию. Завтра красавицы украсят собой трапезу придворных чиновников.