Джонделл

— На Эстейле вы или работаете в шахте, или не работаете, — продолжал ювелир. — Но если вы подписали контракт, то улететь с планеты крайне затруднительно. Заработки низкие, цены высокие, поэтому трудяги постоянно не вылезают из долгов. И все же сильный человек способен одержать верх над системой. Экономя на каждой мелочи, отказывая себе во всех удовольствиях и не упуская ни единой возможности приумножить свои сбережения, он дождется своего часа. Отработав положенный по контракту срок, такой человек без всяких подозрений покинет планету. — Батик выдержал паузу и мягко добавил: — И кому придет в голову, что у вылетающего низшим классом пассажира в желудке спрятано целое состояние?

А то, что гость ювелира путешествовал низшим классом, не вызывало сомнений. Исхудавшее тело, запавшие глаза, неестественно тонкие кисти рук. Все это результат транспортировки в специальных контейнерах, предназначенных для перевозки животных. Живой груз в подобных контейнерах накачан транквилизаторами, заморожен и, можно считать, на девяносто процентов мертв. Риск отдать концы при такой перевозке составляет пятнадцать процентов — и все ради экономии средств на дорогу.

— Так вы берете кристаллы?

— Даю за них тысячу стергалов, — бесстрастным тоном ответил Экон Батик и тут же перевел сумму на более понятный язык: — Это стоимость двух перелетов высшим классом.

Дюмарест нахмурился:

— Но камни стоят дороже.

— Значительно дороже, — согласился ювелир. — Однако комиссионный налог придется платить мне, а не вам — вы же продаете, а не покупаете. Таким образом, я выручу за хоризмиты немногим более того, что плачу вам. К тому же, поскольку вы были гостем у меня дома, вам нечего больше опасаться. Итак, тысяча стергалов. Согласны?

На кивок Дюмареста ювелир ответил улыбкой — вернее, слегка скривил губы, что более походило за гримасу, чем на выражение удовольствия. И все же в его голосе послышалось удовлетворение, когда он произнес:

— Деньги вам вручат при выходе. А теперь, чтобы скрепить сделку — по бокалу вина? Вы не против?

Дюмарест догадался, что такова традиция, своего рода ритуал, в котором он, по соображениям вежливости, должен принять участие. Возможно, что за вином удастся что-нибудь разузнать.

Темное вино оказалось густым, ароматным и приторно-сладким. Оно приятно согревало горло и желудок. Сделав осторожный глоток, Дюмарест как бы невзначай обронил:

— Вы прожили долгую жизнь и многое знаете. Скажите, не слышали ли вы когда-либо о планете по имени Земля?

— Земля? — задумчиво глядя в свой бокал, переспросил Экон Батик. — Несколько странное название для планеты… Нет, не слышал. Вы ищете это место?

— Это тот самый мир, который я намереваюсь отыскать.

— Да сопутствует вам удача. Как долго вы задержитесь на Аурелле?

— Сам пока не знаю, — осторожно ответил Дюмарест. — Это зависит от…

— От того, найдете ли вы здесь для себя что-нибудь интересное или нет? — Ювелир снова отхлебнул вина. — Я потому спрашиваю, что почти наверняка смогу подыскать вам подходящую работу. Не каждый день встречаешь человека, способного предложить партию хоризмитов. Может статься, что немного погодя у меня появится для вас предложение. Естественно, выгодное, ведь вы не прочь подзаработать?

— Это могло бы меня заинтересовать, — стараясь выглядеть безразличным, отозвался Дюмарест. Он снова отпил вина, удивляясь, зачем мог понадобиться ювелиру. Человеку вроде Экона Батика должно хватать людей для всякого рода поручений, у него определенно нет нужды в услугах чужеземцев, какими бы талантами те ни обладали. Поставив бокал на стол, Дюмарест промолвил: — Благодарю за угощение и оказанный радушный прием. А теперь — как насчет денег?

— Они уже дожидаются вас на выходе. — Ювелир поджал тонкие губы. — Вы впервые на Аурелле, не правда ли?

— Да.

— Это несколько необычный мир и, возможно, мне удастся уберечь вас от беды. Если у вас возникнет искушение испытать судьбу в азартных играх, не делайте этого в «Котелке», «Павильоне бесчисленных наслаждений» или в «Пурпурном цветке». Вам может повезти, но вы точно не доживете до того момента, когда сможете пересчитать свой выигрыш. А вот «Дом гонга» отличается от других, там можно не опасаться за жизнь.

— Это заведение принадлежит вам? — поинтересовался Дюмарест.

— Разумеется. И если вам не терпится просадить свои денежки, то у меня есть шанс заполучить назад то, что я вам заплатил. И вот еще что — Аурелл не похож на другие миры. Пока вы остаетесь в городе — это вас не касается. Но если вы намерены попутешествовать по планете — ничего не принимайте на веру. У вас есть какие-нибудь планы?

— Для начала — осмотреться. Посетить местные достопримечательности. Есть у вас тут музей? Какие-нибудь научные учреждения?

Ювелиру едва удалось скрыть удивление.

— У нас есть Храм Знаний. «Кладор». Вы узнаете его по ребристому шпилю. Это гордость Саргона. Ну а теперь — хотите еще вина? Нет? Тогда наши дела закончены. Если возникнет необходимость, я свяжусь с вами. А пока — пусть вам во всем сопутствует удача.