Джонни Оклахома, или Магия массового поражения

— Да найду я его, найду… — недовольно проворчал гном с именем Арси Кроллех, и решительно шагнул в колючие заросли.

Удача сегодня благоволила жителям Подгорного Королевства, во всяком случае, одному из них, и коротышка не заметил приготовившегося к броску сотника. Прошел буквально в двух шагах, и в лунном свете можно было пересчитать все волосинки в довольно жидкой бороде. Прошёл и не заметил?

— Ну и где же этот молот? — Арси опустился на четвереньки прямо перед Карлом и начал ощупывать землю. — Шипело вот тут, значит… А — а–а!!! Невидимая змея! Кличок, бежим отсюда!

Гржимек тихо, но очень выразительно выругался в адрес подчинённых, выбравших неудачный момент для условного знака, и бросился догонять шустрого гнома. Какая уж теперь маскировка, если придурок несётся с выпученными глазами и орёт на всю округу. Вот козёл…

— Зачем бежать? — послышался недовольный голос второго коротышки. — Не все могут бежать. Вернее, это могут делать не только лишь все… мало кто может это делать.

— Невидимые змеи! — продолжал орать перепуганный Кроллех. — Надо немедленно сообщить нашему магу!

Карл так удивился, что выронил приготовленный для броска нож. Откуда у гномов маги, если они к магии совсем не способны? Так, по мелочи кое‑что, вроде заклинаний против скисания пива или изготовления простеньких амулетов от насекомых в бороде. Их даже обучать никто не берётся по причине природной тупости.

Справедливости ради стоит сказать, что сотник судил о гномах с большой долей предвзятости. На самом деле коротышки были нисколько не глупее тех же степных эльфов, а в некоторых областях деятельности гномьи таланты никем не оспаривались. В обработке металлов и кожи, например, или в ювелирном мастерстве. Просто Карл их не любил искренне и всей душой… Любой человек имеет право на маленькие недостатки, не правда ли?

— В задницу магов! — взвизгнул Кличок Фистинг. — Я сам справлюсь!

То, что произошло потом, Карлу очень не понравилось — гном прибавил ходу и закричал что было силы:

— Невидимая змея! Она меня догоняет! Активируй амулет!

Вспышка, превратившая ночную темноту в белый день, ослепила Гржимека, и воздух вокруг него вдруг стал вязким и тягучим. До такой степени, что каждый шаг давался с большим трудом, будто пробираешься в болоте по горло в жиже. Только там сыро, а здесь от любого движения становится всё горячее и горячее, и дыхание начинает обжигать горло и лёгкие.

— Ну и где твоя змея, придурок? — голос гнома прозвучал громче колокола на ратуше в Лютеции, и отозвался в голове у пограничника нестерпимой болью. Кличок всего этого не видел, так как продолжал орать на незадачливого Кроллеха. — Я колдуну двенадцать имперских паундов*** отдал!

***Паунд — старинная мера веса в Империи. В описываемое время — монета с низким содержанием серебра***

— Тут она, тут! — Арси сотворил знак Небесного Молота, и наугад ткнул пальцем в темноту, сгустившуюся и кажущуюся непроглядной после недавней вспышки амулета. — Вот она!

То ли сволочной коротышка увидел свечение воздуха вокруг Карла, то ли просто угадал, но направление он указал с удивительной точностью. И тут же охнул Кличок Фистинг.

— Лазутчик попался, ёпта!

— Не трогай моего папу! — неожиданно окрысился Кроллех.

— А причём тут твой папаша? — удивился Кличок, но сразу вспомнил неприличное прозвище родителя своего напарника, и смущённо кашлянул. — Кхе… поймать лазутчика могут не только лишь все! Мало кто может это сделать.

Гном не торопился — купленный у имперского колдуна амулет содержал заклинание, способное удержать дикого буйвола из южных джунглей, причём неважно, видимый он, или невидимый. В Империи такими мелочами голову не забивают, и уж если продают магическую вещь на сторону, то закачивают в неё неимоверную мощь. Правда, злые языки поговаривают, будто таким образом «благодетели» избавляются от просроченных боевых артефактов, так как оный способен сработать в любой, и чаще всего — в самый неподходящий момент. Врут, наверное… Подгорный народ — великая и древнейшая раса, и никакой поганый человечишка, будь он сто раз имперец, не осмелится обмануть подданного Беньямина Восьмого Блюминга.

Впрочем, придёт время, и союзники тоже за всё заплатят. Людей на ножи! Подгорное Королевство превыше всего!

— Арси, у тебя верёвка есть?

— Нету, а зачем она? Давай его просто убьём.

— Ты дурак? За мёртвого нам не дадут и дырявого эскудейро грумантской чеканки, а живой лазутчик стоит не меньше трёх марок!

— Ага, размечтался, — с сомнением протянул Кроллех. — Сейчас на крик сбежится половина хирда, и честно заработанное придётся делить на всех.

— Да? — задумался Кличок.

— Точно тебе говорю, так оно и будет.

Делиться деньгами с другими гномами Фистингу очень не хотелось. Это что же получается… он рискует жизнью, использует дорогостоящие амулеты, а какие‑то любители дармовщины припрутся на всё готовенькое? Так нечестно! Может быть и правда лучше ткнуть светящуюся фигуру копьём? Или…

— Нет, не сбегутся.

— Это почему же?

— Да потому что они меня знают! — самодовольно ухмыльнулся Кличок. — Я же всегда такой громкий.