Джордж и сокровища вселенной

Над старинным университетским городком, где жили и работали молодые учёные Эрик Беллис и Закари Линн, стояла холодная, ясная ночь. Мороз обжигал щёки, колючий ветер проникал сквозь самую тёплую подкладку. Общежитие их колледжа выходило окнами на университетский двор, вымощенный старыми, истёршимися за века каменными плитами. В ту ночь двор был пуст; изумрудная трава в лунном сиянии отливала густой синевой. Когда Эрик приблизился к внушительным воротам — казалось, за ними не обитель знания, а средневековая крепость, — часы на башне пробили одиннадцать. Он свернул к домику привратника.

— Добрый вечер, доктор Беллис, — приподнял котелок привратник.

Перебирая письма, Эрик почувствовал на себе его пристальный взгляд, повернул голову и улыбнулся.

— Опять вы ужин пропустили, — заметил привратник.

В этом почтенном учебном заведении ужинали со столового серебра, в зале, обитом дубовыми панелями, в окружении портретов прославленных учёных минувших веков.

— Да как-то всё занят в последнее время, — рассеянно отозвался Эрик.

Он сунул письма в потёртый портфель и поплотнее укутал шею длинным шарфом. Зимой в общежитии всегда было холодно, порой даже холоднее, чем на улице, так что со своим шарфом Эрик почти не расставался. В его комнате зуб на зуб не попадал, и, ложась спать, Эрик надевал поверх пижамы твидовый пиджак, две пары носков и шерстяную лыжную шапочку.

— И доктора Линна тоже что-то не видно… — продолжил привратник.

Он вновь окинул Эрика проницательным взглядом, и тот в который раз поймал себя на мысли, что привратники видят, слышат и знают гораздо больше, чем мы думаем. Действительно, в последние дни Эрик редко появлялся в общежитии, потому что ходил по пятам за Линном, который явно пытался от него ускользнуть.

— А что, доктор Линн дома? — поинтересовался Эрик как бы между делом.

— Дома, дома, — со значением произнёс привратник. — И вот что любопытно: почему-то он очень хотел, чтобы я непременно вам об этом сообщил. Что-то происходит, доктор Беллис?

Эрик снял очки и потёр глаза. Он ужасно устал. Делать свою работу да ещё не спускать глаз с Линна — всё это подрывало его силы.

— Ничего особенного, — произнёс он твёрдо.

— Ну-ну, — миролюбиво заметил привратник. — Не вы первые, не вы последние. Сначала друзья не разлей вода, а потом как на беговой дорожке: кто первым придёт к финишу. Только ничего хорошего из этого не выходит, так-то.

— Спасибо, — вздохнул Эрик.

Он направился через главный двор к своему корпусу и взобрался по деревянной лестнице на второй этаж. Войдя в свою комнату, Эрик включил обогреватель и подошёл к окну.

В окне Линна по другую сторону двора всё ещё горел свет. Интересно, удастся мне наконец-то выспаться по-человечески, думал Эрик, или я снова буду вскакивать каждый час: вдруг Линн покинул общежитие?

Эрик задёрнул занавески и опустился в кресло. В этот самый миг лампочка вдруг погасла, и комната погрузилась в темноту. Он ещё немного посидел в кресле, пытаясь понять, хватит ли ему духу отправиться в промёрзшую ванную, открыть ледяную, как в проруби, воду и почистить зубы. Наконец он встал, по привычке глянул в просвет между занавесками — и именно в этот момент длинная тёмная тень метнулась по двору, залитому лунным светом.

Эрик обречённо натянул твидовый пиджак и пустился в погоню за Линном.

Мчаться сломя голову не было нужды: Эрик прекрасно знал, куда направляется Зак. Но и отставать тоже не стоило: мало ли что он натворит, если не остановить его вовремя. Руль велосипеда был покрыт инеем; ехать по скользкой обледенелой дороге приходилось медленно и осторожно. Когда Эрик подъехал к университетскому корпусу, в котором размещался Космос, его пальцы посинели от холода и едва шевелились. Эрик подышал на них, нащупал в кармане ключи, кое-как отпер дверь и вошёл в корпус…

— И что же? Что? — не выдержал Джордж.

— А то, — взвился Линн, — что я был на пороге величайшего открытия в истории науки! А он помешал! И потом ещё свалил всё на меня.

Подозрения Эрика оправдались. Сбежав по лестнице в подвал, где стоял Космос, он обнаружил Линна, который готовился увидеть Большой взрыв. Уже показался портал, но дверь его ещё была закрыта.

— Я обязан был его остановить, — объяснил Эрик. — Вселенная зарождалась в экстремальных условиях; при такой высокой температуре не мог бы образоваться даже водород! То, что затеял Зак, было слишком опасно. Конечно, я не знал наверняка, что там, за дверью, — но я не мог ему позволить её открыть!

— А сами вы разве не хотели посмотреть, что там? — Джордж просто сгорал от любопытства. — Хотя бы в щёлочку? Издали?

— На Большой взрыв издали не посмотришь, — ответил Эрик, — потому что он происходит везде. Его нужно было наблюдать с сильным красным смещением.

— Красное смещение! — припомнил Джордж. — Это как тогда у вас на вечеринке!

— Именно. По мере того как излучение, возникшее вскоре после Большого взрыва, движется по направлению к Земле, оно краснеет и одновременно с этим слабеет, — пояснил Эрик.