Джордж и тайны Вселенной

На фотографии было три человека: двое юношей, а между ними старик с длинной белой бородой. Все трое смеялись, глядя в объектив. Юноши были одеты в чёрные куртки с капюшонами, отороченными белым мехом. У того, что справа, были чёрные волосы и очки в толстой оправе, сидевшие слегка криво.

– Это вы! – воскликнул Джордж и принялся вглядываться в лицо второго юноши на фотографии – лицо, показавшееся ему странно знакомым. – А это… это не Злинн случайно? Но тут он ничего, не то что сейчас. Добрый, и совсем не страшный, и никаких шрамов…

– Зак был моим лучшим другом, – негромко произнёс Эрик. – Мы вместе учились в университете – здесь, в нашем городе. Изучали физику. А в центре – наш наставник. Блестящий учёный-космолог. Это он задумал создать Космос, и мы с Заком работали над первыми моделями. Нам нужна была машина, которая помогала бы исследовать Вселенную, углублять наши знания о ней.

– Поначалу, – продолжал Эрик, глядя в пространство, – мы с Заком отлично ладили. Но потом его словно подменили. Он стал странно себя вести, держался холодно и неприступно. И я догадался: он хочет, чтобы Космос принадлежал только ему одному. Зака не интересовал поиск новых знаний во имя блага человечества – он жаждал богатства и власти, хотел поставить чудеса Вселенной себе на службу.

– Кстати, – добавил Эрик, – в те дни наш Космос был совершенно другим. Он не был и вполовину таким мощным, как сейчас, и при этом занимал целый подвал. И вот однажды вечером я застал Зака врасплох. Я увидел, как он принуждает Космос работать на себя, чтобы достичь своих отвратительных целей. Я сразу всё понял, попытался помешать ему, и… лучше не вспоминать. После этого всё изменилось.

Эрик замолчал.

– Случилось что-то страшное? – шёпотом спросила Анни.

– Да, малыш, – кивнула Сьюзен. – Только не задавай больше папе вопросов. Хватит с него на сегодня.

Глава тридцать первая

Научный конкурс был в разгаре. В зале стоял гул, потому что все устали сидеть на одном месте. Взволнованные докладчики старались привлечь внимание слушателей, а слушатели хихикали, перешептывались и вертелись. Но сильнее всех вертелся, ёрзал и дёргался доктор Линн, сидевший в первом ряду с директором школы и другими членами жюри.

– Ради всего святого, Линн, да сидите же вы спокойно! – прошипел директор, не разжимая губ. Он очень сердился на Линна за то, что тот так ведёт себя при учителях и директорах других школ. Член жюри, называется! Доклады не слушает, ни одного вопроса не задал – только сверяется с программкой и вертит головой, как цапля, кого-то высматривая.

– Я просто посмотрел, где там Джордж. Надо бы подойти к нему, помочь подготовиться, – прошептал в ответ Линн.

– Никуда вы не пойдёте! – взорвался директор. – Джордж и без вас прекрасно справится! Вы можете хотя бы сделать вид, что слушаете? Притворитесь, что вам интересно, в конце концов! Вы же позорите школу!

Мальчик на сцене тем временем заканчивал речь об окаменелых останках динозавров.

– И вот, – бодрым голосом заявил он утомлённой аудитории, – благодаря этим окаменелостям мы теперь точно знаем, что первые динозавры появились на Земле двести тридцать миллионов лет назад. – И он отправился на своё место под старательные хлопки учителей.

Тут поднялся директор.

– А сейчас, – сказал он, глядя в список, – перед вами выступит последний участник нашего конкурса – Джордж Гринби. Это ученик нашей школы, наша надежда, и доклад его называется… – Директор сдвинул брови и углубился в программку.

– Да, да, всё правильно! – Линн вскочил на ноги. – Так и называется – «Величайший в мире компьютер Космос и принципы его работы». Поприветствуем Джорджа! Ура!

Никто его не поддержал, потому что все вертели головами, ища Джорджа. На какое-то время в зале даже стало тихо, но Джордж так и не появился, и все зашумели ещё сильнее, чем раньше, предчувствуя свободу.

Директор посмотрел на часы.

– Дадим ему две минуты, – сказал он, обращаясь к членам жюри, – и если он не появится, переходим прямо к вручению призов.

Директору, как и ученикам, хотелось раз в жизни вернуться из школы пораньше. Он мечтал попить чаю с пирожками, разлечься на диване с газетой – и чтобы никакие детишки не мелькали перед глазами.

Прошла минута, полторы, минута и три четверти… Остались считанные секунды. Директор уже открыл было рот, чтобы объявить об окончании конкурса, но тут в дверях школьного зала показалась целая процессия: мужчина в очках с портативным компьютером под мышкой, молодая женщина, белокурая девочка и мальчик.

Мальчик подбежал к столу жюри и обратился к директору:

– Сэр, я успел?

– В последний момент, Джордж! – укоризненно сказал директор. – В самый последний момент! Бегом на сцену – и удачи тебе! Вся школа на тебя надеется.

Джордж вышел в самую середину просторной школьной сцены и шагнул вперёд.

– Добрый день, – произнёс он тонким от волнения голосом.

Но никто не обратил на него ни малейшего внимания – все по-прежнему хихикали, толкались и щипались.