Джорджина

— Я даже не знаю, с чего начать… У меня нет времени на объяснения, но я прошу тебя помочь мне. Я попала в крайне затруднительное положение! Брендон и я пригласили на вечер Шеннона в обход миссис Квинливен. И вот теперь Брендон лежит больной, а майор Рот, старинный друг Шеннона, на которого я так рассчитывала, уехал.

Она замолчала, ожидая ответа Бетси, которая смотрела на нее во все глаза.

— Ты пригласила Шеннона? — повторила Бетси. — Но зачем?..

— Он не заслуживает пренебрежительного отношения к себе, — раздраженно ответила Джорджина, чувствуя, как краснеет под пристальным взглядом своей собеседницы. — Это длинная история, и майор Рот утверждает, что Шеннон вполне… вполне достоин уважения…

— О, я тебе верю! — с такой горячностью воскликнула Бетси, что Джорджина засомневалась, стоило ли посвящать ее в свою тайну. — Но что именно я должна делать?

Вопрос подруги озадачил Джорджину.

— Ну, например, ты можешь потанцевать с ним, если он тебя пригласит…

— О, я очень хотела бы станцевать с ним вальс, только я его боюсь, у него такая ужасная репутация! Правда, ты говоришь, что она незаслуженная… Ну а если он меня не пригласит?

— Тогда, разумеется, ты не будешь с ним танцевать. — Джорджина пришла в отчаяние от бестолковости своей союзницы. Едва ли от нее будет прок. — Но ты, по крайней мере, можешь вежливо поговорить с ним.

— Я скажу Роберту, — решила Бетси. — Кажется, он расположен к Шеннону. Но не думаю, что стоит говорить это маме или папе.

Заручившись поддержкой Бетси, Джорджина проводила ее в зеленую гостиную.

В течение получаса собрались остальные гости, и начались танцы. Шеннон не появлялся, и у Джорджины зародилась слабая надежда, что он не приедет вовсе.

Видимо, так же думала и миссис Квинливен, поскольку в перерыве между танцами она подошла к Джорджине и с дрожью в голосе прошептала:

— Моя дорогая, ты меня просто разыграла, да? Только это очень злая шутка.

— Я вас и не думала разыгрывать! — возразила Джорджина. — Если только… если он не передумал после всего…

Слова замерли у нее на губах, потому что в гостиной появился высокий, широкоплечий мужчина в безупречном вечернем костюме. И хотя между ними было много людей и она привыкла видеть его только в охотничьем сюртуке и замшевых штанах, ошибиться было невозможно — это был Шеннон.

Она услышала, как рядом испуганно охнула тетя Белла:

— О, моя дорогая! Он идет сюда. О господи, что же мне теперь делать!

Джорджина положила конец стенаниям тети, подхватив ее под локоть и увлекая за собой через комнату навстречу гостю. Музыканты заиграли вновь, и она вспомнила, что этот танец обещала Питеру Хессиону. Немного растерявшись, она все же подошла к Шеннону и одарила его радушной улыбкой.

— Мистер Шеннон, как мило, что вы пришли! — воскликнула она, подтолкнув под локоть тетю Беллу. — Мы ужасно сожалеем, что Брендон не сможет присутствовать на вечере.

По проницательному взгляду серых глаз Шеннона, скользнувшему сначала по ней, а затем переместившемуся на миссис Квинливен, Джорджина поняла, что он догадался, в чем дело. Она изо всех сил старалась поддерживать непринужденную беседу, однако ошеломленное, беспомощное выражение лица миссис Квинливен и удивленные взгляды, направленные на него из всех концов зала, обнажили правду. Когда Шеннон склонился над рукой миссис Квинливен и обронил несколько учтивых слов, она хотела во всем ему признаться, но вместо этого продолжала щебетать о погоде и духоте в комнате. Единственным оправданием ей служило то, что миссис Квинливен все-таки с трудом выдавила из себя «Добрый вечер».

Шеннон взял руку, которую Джорджина машинально протянула ему, и также склонился над ней, и, к своему глубокому удивлению, она почувствовала, что готова расплакаться. Она заварила эту кашу и теперь понимала, что стоявшая рядом с ней обескураженная тетя Белла не способна справиться с ситуацией. И Шеннону, и остальным гостям было ясно, что его появление для нее — большое испытание.

Джорджина поймала взгляд Шеннона — взгляд, выражавший подобие разочарования. В следующий момент это выражение исчезло, сменившись привычной маской высокомерного безразличия, но она с наигранным весельем поспешила сказать:

— Надеюсь, вы не сочтете меня слишком навязчивой, если я попрошу вас оказать мне честь и выбрать своей партнершей для первого танца. Полагаю, вы мало с кем здесь знакомы, но я постараюсь исправить это немного позже.

Шеннон не мог отказать ей в таком откровенном приглашении, которое, она это видела, застало его врасплох. Но, к ее великой досаде, когда он уже собирался вести ее танцевать, появился Питер Хессион, поспешивший напомнить, что этот танец она обещала ему.

— Хотя вы могли и забыть, — добавил он, с неприкрытой враждой глядя на Шеннона. — Я просил вас об этом еще три дня назад.

— О, я не забыла! — с наигранным легкомыслием воскликнула Джорджина. — Но я уверена, что обещала кадриль.

Питер поднял брови.

— Не думаю, что я мог перепутать, мисс Пауэр, — сказал он, продолжая игнорировать присутствие Шеннона.