Эдем Джадсона

— Убивает не сознание своего возраста — это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам — когда есть возможность забеременеть, медведям — когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям — двадцать два в месяц. Для них это — месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем — умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, — около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.

— Вот чем обладает Эдем, — сказал Куки Иглу. — Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.

Игл твердо поглядел на Куки:

— Очень хорошо, — произнес он, — я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.

Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.

— Пришло время, — заявил тот, — информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!

— Ну вот, кэп, — заговорил Куки. — Похоже, старый адмирал считает нас с вами «средством» — не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.

— Я незамедлительно требую, — бубнил тем временем Игл, — чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.

— Время дать знать Бегу, капитан? — спросил Куки тихо.

— Да, пора, — подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.

— Итак, я жду! Я жду, — повторил Игл. — Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?

Куки отвел Джадсона в сторону.

— Кэп, — начал он серьезно, — я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?

— Я с тобой, космонавт, — ответил Джадсон твердо. — Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.

— Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.

— Он хитер, как лис, — сказал Джадсон, — придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.

— Ха! — хмыкнул Куки. — Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. «Бегги — сделай то-то и то-то» — и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.

— Осторожнее, космонавт, — предупредил Джадсон. — Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.

— Отлично, кэп, — согласился Куки с готовностью. — Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это — реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.

— Боюсь, что так, — согласился Джадсон.

Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.

Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:

— Давай устроим ему горящее озеро — и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?

Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.

— Легко, однако…

Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.

— Скрывайтесь! — воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.

— Снова — шутник Бегги? — пробормотал он. — В чем дело, кэп?

Джадсон покачал головой.