Эдем Джадсона

— Бежим! — скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:

— Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии «убивать все, что движется» и начать конструктивные действия.

— Несмотря на то, что у вас ловкие тела, — ответил Бегги, — вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.

— Что так? — удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

— Это ты — инородное существо!

— Не все сразу, — взмолился Бегги. — Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

— Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! — быстро проговорил Куки.

— Давай, поговори с ним, дружище, — подхватил Джадсон. — Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.

— Дураки! — взорвался Бегги. — После того, как я открыто заявил вам, что…

— Забудь это, Студень, — презрительно оборвал его Куки. — Не тебе здесь командовать.

— Бегги, — откровенно сказал Джадсон, — ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо… или убили, как бы тебе этого хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

— Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:

— Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.

— Вот так-то лучше, мистер Студень, — прокричал Куки. — И не пытайтесь повторять это впредь.

— Мы оба в твоей полной власти, — громко проговорил Джадсон, обращаясь к Бегги. — Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и раньше, так почему не пошел на это?

— От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать, как питательный материал…

— Совершенно верно, — согласился Джадсон. — Вот видишь, так или иначе ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное несварение желудка.

— Вполне возможно, что касается последнего, — отвечал ему Бегги. — Что же касается вашего предложения о «сотрудничестве», то я воспринимаю смутно и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете. Немедленно!

— Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от вашего внимания, — указал Джадсон. — Элемент желания представляется весьма желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили так поступить, а не вы.

— Но… я уже выполнил свою часть «договора», — запротестовал Бегги.

— До того, как мы приняли ваши условия, — пояснил Джадсон. — Вы должны отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения по поводу совместных решений.

— Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу помощь, вы отказались бы? — требовательно спросил Бегги.

— Не исключено, — признался Джадсон.

— До него кое-что стало доходить, — вставил Куки.

— Проблема заключается в предварительном согласии, — продолжал Джадсон.

— Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.

Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него на пути, взмолившись:

— Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо удалиться…

— Не болтай лишнего, Мерфи, — приказал Джадсон, отталкивая обескураженного Куки. — Предоставь мне вести переговоры.