Единое королевство

— Да, хотя на сердце у меня тяжело. — Он повернулся к Дизу, и в его глазах блеснули слезы. — Мне жаль тебя, Диз… — Арден хотел сказать что-то еще, но покачал головой и отвернулся, пряча лицо от остальных.

ГЛАВА 58

День летнего солнцестояния выдался жарким, лишь слабый ветерок шевелил знамена над турнирным полем. Иногда порывы подхватывали песок, и тогда над полем возникали маленькие смерчи, которые исчезали так же неожиданно, как и появлялись.

Состязание подходило к концу, Арден, Бэлд и Торен защищали честь Реннэ. Остался только один рыцарь, который мог помешать им победить; его никто не знал, он появился в первый день и выиграл несколько поединков. Диз выбыл из турнира после того, как копье противника задело его колено, и теперь он заметно хромал. С таким ранением он не мог как следует управлять лошадью.

В тот день Ардену было все равно, кто окажется победителем, турнир потерял для него всякую привлекательность. Его кузены решили довести до конца свой предательский план, и Арден не спал всю ночь, гуляя вдоль реки. Луна освещала его путь, оставляя на воде длинную серебристую ленту. Ардену хотелось взойти по этой ленте к молчаливым небесам. Все что угодно, лишь бы не участвовать в позорном акте.

Диз и Сэмюль правы — своей неизлечимой верой в честь и наивным стремлением к миру Торен приведет семью к краху. Все это хорошо в легендах о благородных рыцарях, но в реальном мире нельзя быть мечтателем.

Однако в позиции Торена содержалась истина — до определенной степени. Стоит забыть о чести — и кем ты станешь? Предателем и убийцей.

Предателем и убийцей.

Распорядители ярмарки отдали приказ герольдам, те приложили трубы к губам, и на турнирное поле вышли следующие всадники. Арден должен был сразиться с неизвестным выскочкой, а Торен с Бэлдом. Ардена не волновало, выиграет он или проиграет, но поединок между Тореном и Бэлдом совсем другое дело. Каждый из них будет полон решимости победить. Сила против мастерства, ведь Торен превосходный всадник и даже на самой высокой скорости может направить копье в цель с удивительной точностью.

Как только стихли звуки труб, Арден направил своего скакуна вперед. Им предстояло три схватки. Распорядители ярмарки вели счет сломанным копьям, а если один из всадников будет выбит из седла, схватка заканчивалась. Всадник, находившийся с противоположной стороны длинного барьера, который исключал возможность столкновения, качнул копьем в знак приветствия. Арден ответил тем же.

Распорядитель поднял флаг вверх. Капелька пота сбежала со лба Ардена и повисла на кончике носа. Сквозь прорези в шлеме он смотрел на своего противника, стоявшего на противоположном конце поля, краем глаза наблюдая за поднятым флагом.

Когда флаг опустился, Арден пришпорил лошадь, стараясь полностью сосредоточиться на скачущем навстречу противнике, однако он отвлекся; в следующее мгновение копье ударило в его щит, отбросив Ардена назад, а его собственное оружие задело лишь край щита.

Толпа приветственно закричала. Выскочка заработал первое очко. Арден развернул лошадь и поехал обратно. На краю поля его ждал Торен с копьем в руке.

— Возьми, — сказал он, протягивая копье Ардену. — От твоего было мало проку. — Несколько мгновений Торен стоял рядом с ним, загорелое лицо освещали лучи полуденного солнца, отражаясь от блестящей кольчуги. Голубой плащ Реннэ трепетал на ветру, вышитые на груди лебеди, казалось, плыли по бегущей воде.

«Каким полным жизни он кажется», — подумал Арден.

— Я не знаю, что тебя тревожит, кузен, — продолжал Торен, — но этот рыцарь — серьезный противник. Ты не сможешь его победить, если будешь думать о чем-то другом. Забудь о том, что тебя тревожит — хотя бы до конца турнира. — На его суровом лице неожиданно расцвела улыбка. — Если ты проиграешь, я лишусь шанса еще разок выбить тебя из седла до окончания сезона.

Герольды вновь протрубили в трубы, и Арден вернулся на поле, с трудом сдерживая улыбку. Торен знал, что сказать, чтобы заставить Ардена сосредоточиться, но в тот день для него ничто не имело значения. Его не слишком беспокоила опасность получить ранение или даже смерть. В некотором смысле так было бы даже лучше.

«Да, — подумал он, глядя на своего противника, — избавь меня от неизбежного позора».

Флаг опустился, и Арден пришпорил своего скакуна. Он старался быть внимательным, чтобы не разочаровать Торрена. Всадник мчался ему навстречу с огромной скоростью. Арден опустил копье, в последний момент привстал в стременах и нанес удар.

Копье противника ударило в щит, развернув Ардена в седле, и он понял, что его собственное копье сломалось. Вторая попытка у него получилась немного лучше, хотя он едва удержался в седле.

Торен ждал его на прежнем месте с новым копьем в руке, но к ним подбежал посланец распорядителей.

— Лорд Арден, распорядители напоминают вам, что копье следует бросить, как только оно ломается.

Арден склонил голову:

— Передайте им мои извинения. В следующий раз я так и поступлю.