Единое королевство

Лес полыхает алым огнем,
Гаснет свет страшного дня.
Проигран бой у подножия гор,
И черные птицы на землю летят,
Чуют добычу свою.

Четверо мчатся на быстрых конях,
Мчатся вперед по мосту Теланон,
Мчатся ветра быстрей.
Рыцарь, нарушивший клятвы обет,
Капитан, чей щит листьями дуба украшен,
Третий ранении скоро умрет,
И ребенок, укутанный в черный плащ, —
Все, что осталось ему от отца.
С поля брани смельчакам удалось унести
Сокровище, что злата ценней,
И четверо всадников скачут вперед.
Мчатся вперед по мосту Теланон.

Сквозь поля и леса,
Зимним сном околдованные,
Скачут всадники, все позабыв.
Их не встретят друзья, не поможет никто,
Не согреет и путь не укажет.
Только трое из тех, кто пустился в тот путь,
Постучат в крепость Черного Герцога.

Им удалось унести с поля брани
Сокровище, что злата ценней.
Но никто не вернулся, чтоб рассказать
О тех четверых, что скакали вперед
По объятому мраком мосту Теланон.

Тэм бросил взгляд в щель между камнями и увидел среди ветвей яркие звезды. Голос реки раскатистым эхом отзывался в пропасти внизу. Над разрушенной крепостью пел козодой.

— Только часть баллады, однако любому ясно, что под сокровищем имеется в виду ребенок — в отличие от других версий. Первоначально она записана в Эйореле, но я исполнил ее точно. Помните, «чей щит листьями дуба украшен»? Значит, речь идет о Рыцаре Обета. С другой стороны, это всего лишь песня. — Алаан пошевелился, чтобы вытянуть ноги, которые у него затекли, словно он был в пути несколько дней.

Все молчали, в ветвях шуршал легкий ветерок, и листья что-то лепетали ему в ответ на языке, которого Тэм не понимал. Казалось, все тщетно прислушиваются, пытаясь разобрать незнакомые слова.

— Я слышал похожую старую песню, — сказал наконец Тэм. — Мой дед знает много сказок и баллад, которым он научил отца, хотя мне пели только некоторые из них. Дед потерял интерес к преданиям, когда умер отец. — Неожиданно Тэму стало не по себе оттого, что он рассказывает о себе совсем незнакомому человеку, но мягкие манеры и явный интерес Алаана заставили его успокоиться.

— Может быть, споешь что-нибудь? — попросил тот, потирая колено. — Меня интересуют древние стихи.

Он собирался сказать что-то еще, но тут в оконном проеме, теряющемся в тенях наверху, появился силуэт птицы. Алаан протянул руку и начал издавать необычные звуки — то ли свист, то ли детский лепет. Птичка, похожая на маленькую ворону, испуганно подпрыгивала на месте и не желала слетать вниз.

— Он стесняется незнакомых людей, — сдаваясь, заявил Алаан.

— Твоя ворона?

— Птичка моя. Но это не ворона. Уист. По-видимому, он родня воронам и сойкам, только меньше размером и поет приятнее. Правда, когда он напуган, то издает пронзительный крик, от которого и произошло его название. Эти птицы охотятся по ночам. Я не знаю, какую добычу они находят в темноте, но мне известно, что они промышляют вместе с козодоями и совами. Я нашел Жака в стволе дерева, в которое угодила молния, — он единственный из всей семьи остался в живых. Я его вырастил и с тех пор не могу от него избавиться. Куда бы я ни направлялся, он следует за мной и доставляет мне кучу неприятностей: тащит все блестящее, хотя я не имею ни малейшего представления о том, что он потом делает со своей добычей. Частенько я не вижу его по нескольку дней, но он всегда возвращается. — Алаан пошарил в одной из сумок и достал орехи, которые рассыпал по земле.

— Вы знаете древние языки? — спросил Тэм, вспомнив, что сказал Алаан про историю баллады.

— Ты видишь перед собой проклятие нескольких достойных ученых мужей. Боюсь, я их разочаровал, но они сумели привить мне любовь к старым песням и сказаниям.

Уист слетел на землю, набрал полный клюв орехов и быстро вернулся на свое место.

— В свете костра он кажется темно-синим, — сказал Финнол, который всегда все замечал.

— Да, при определенном освещении он синий, иногда становится темно-серым, но в основном он черный. Отличный цвет для ночной птицы.

Тэм поднял голову, чтобы посмотреть на птичку, которая ловко расправлялась с орехами, аккуратно разложенными на подоконнике.

— Если не ошибаюсь, уисты водятся в Форлине. Получается, тебе повелось побывать в очень дальних краях.