Единственная любовь королевы

Вот уже несколько недель Эрнест выглядел нездоровым.

— Чужая страна, — сказал Альберт. — Ты почувствуешь себя лучше, когда уедешь.

— Нет, я был у врача, — сказал Эрнест. — Виной всему одна женщина из Берлина.

— Женщина! — воскликнул Альберт. — Боже милостивый, Эрнест! Ты это серьезно?

— Альберт, ради Бога, спустись на землю. С кем не бывает.

— А те, с кем бывает, должны потом страдать, — сурово сказал Альберт.

— Ты прав, дорогой мой братец. Надеюсь, ты никогда не попадешь в подобную передрягу. — Тут Альберт пришел в такой ужас, что это рассмешило Эрнеста: — Или боишься, что попадешь?

— Тебе бы все шутить, а дело совсем не шуточное. Я рад, что отец об этом не знает.

— Знает. И все понимает. У него нет иммунитета против искушений плоти, как у тебя.

— Может, заранее сказать, что я научился их преодолевать?

— О, я уже догадываюсь: милая крошка Вик не дает тебе бездельничать.

Альберт не знал, куда деться от стыда.

— Эрнест, да что с тобой такое?!

— Рок — увы! — подстерегает всех, кроме праведников! Разумеется, если они еще остались, в чем я… очень сомневаюсь.

Любовь к брату помогла Альберту преодолеть замешательство.

— Тебе надо позаботиться о хорошем лечении.

— Чем я и занимаюсь.

— А затем, Эрнест, женись. Но не раньше, чем вылечишься. Не будешь же ты рисковать здоровьем наследника.

— Можешь на меня положиться.

— Мне придется все рассказать Виктории. Мы условились не иметь друг от друга тайн.

— Понимаю, — сказал Эрнест.

— Мне, конечно, будет неприятно, но долг есть долг.

— Не беспокойся. Она лишний раз убедится, что, выйдя за тебя, сделала правильный выбор.

Сдержанно и серьезно Альберт поведал неприятную новость Виктории. Услышав его сообщение, она сделалась пунцовой от смущения и стыда.

— Мой дорогой Альберт, но это ужасно.

— Таково воздаяние за грех, — сказал Альберт.

— Эрнест, разумеется, беспутен.

— Я бы сказал, чересчур беспечен.

— Но он ваш брат и, следовательно, дорог нам обоим. Надо сделать все, чтобы вылечить его. Его можно вылечить, Альберт?

— Можно. Я полагаю, болезнь еще не зашла далеко. Я говорил с ним о преимуществах семейной жизни.

Виктория лучезарно улыбнулась.

— О-о, как же нам повезло! Не все могут быть так счастливы, как мы.

Альберт в знак согласия сжал ее руку и добавил:

— Эрнест такой человек, которому обязательно нужно жениться, если он хочет вести приличную и достойную жизнь.

Виктория кивнула и вдруг, как это нередко с нею бывало, порывисто обняла его за шею.

— Ах, Альберт, как же нам повезло! — повторила она. — Я ведь как только вас увидела, сразу же поняла, что вы будете чистым и верным. — Она с испугом взглянула на него. — Представить только, что я могла бы выбрать Эрнеста!

— Тогда один человек был бы самым несчастным на свете, — ответил Альберт, — и этим человеком был бы я.

— И я тоже, Альберт. Ах, как мудро я поступила! Но, опять же, как только я вас увидела, я все п о н я л а.

До самого конца того дня они были очень довольны друг другом.

Виктория начинала тревожиться. Она была замужем примерно полтора месяца. Вряд ли уже пришло время, уверяла она себя. Слишком уж рано.

Единственным человеком, кому она могла высказать свои опасения, была баронесса.

— Дорогая Дейзи, а это может быть… так быстро?

— Ну конечно, может, — отвечала та.

Виктория задрожала.

— Если говорить откровенно, Дейзи, мне становится немного не по себе.

— Душечка моя, я же постоянно при вас, я буду присматривать за вами.

— Я знаю. Старушка Луи тоже постоянно находилась при моей кузине Шарлотте, тоже присматривала за нею, но та все-таки умерла.

— Почему надо сравнивать себя с принцессой Шарлоттой?

— А почему бы и нет? По словам дяди Леопольда, она была здоровой женщиной. Никому и в голову не могло прийти, что она умрет при родах.

— Послушайте меня: не нужно так ни говорить, ни думать. По моему мнению, беспокоиться вам еще рано, к тому же вы можете ошибаться.

— Если бы!

— Но вы хотите ребенка.

— Пока нет. Я бы могла немного подождать. — Она опять задрожала.

— С тех пор, как при родах умерла леди Рассел…

— О-о, там ведь совсем другое дело. Она была гораздо старше вас.

— Я, наверное, слишком мала и не смогу рожать.

— Вот это уже не имеет значения. Подумайте, какая это будет радость, когда мы начнем готовиться, шить разные симпатичные вещицы. Вы, конечно, позволите мне сделать кое-что самой. Позволите?

— Милая Дейзи, вы будете делать все, что пожелаете.

— Это будет все равно, что одевать кукол.

— Ах, мои милые куколки! Вот славная была пора! Вы, поди, уже думаете о детском приданом?

— А как же иначе! Нам придется заново обставить детскую.

— Вы меня просто возбуждаете.

— А как же без этого! Без этого не обойтись, любовь моя.

— Без страха, наверное, тоже. Вы знаете, сколько женщин умирает при родах, Лецен?

— Это у бедных. У королевы все по-другому. У нас будут самые лучшие врачи. Учтите, речь идет о наследнике трона. Да и я ведь буду там.

— Я уже начала думать, какое имя дать ребенку.

— Если родится девочка, надо назвать ее Викторией.

— Вы же тогда будете нас путать!