Единственный истинный король

– Я любил тебя так же сильно, как Артура, – поднял на него глаза волшебник. – Так же, как люблю всех своих подопечных. Но любовь, которую ты получаешь, равна любви, которую ты отдаёшь.

Слёзы потекли по лицу Зелёного рыцаря.

– Скажи, что я… что из меня получился бы лучший король, чем… – тихо сказал он. – Скажи мне, что ты ошибся… что это я должен был стать Львом. Вместо того чтобы стать Змеем.

И Мерлин ответил ему с тёплой, любящей улыбкой:

– Я надеюсь, ты найдёшь в себе мир, Яфет.

– Будь ты проклят, Мерлин, – всхлипнул рыцарь.

И занёс свой топор.

– Нет! – вскрикнул Артур, пытаясь вырваться на свободу.

Зелёный рыцарь обрушил свой клинок вниз, и он с глухим стуком вонзился в дерево, пробив Мерлина насквозь.

С диким криком Артур швырнул свой полетевший через лес меч…

Экскалибур тяжело, глубоко вонзился в грудь рыцаря.

Зеленокожий гигант скосил глаза вниз, на хлынувшую из раны кровь, которая, впрочем, почти сразу же остановилась, а нанесённая мечом Артура рана начала прямо на глазах затягиваться сама по себе. Бессмертный рыцарь вновь остался невредим.

Но не на него смотрел сейчас Артур, а на лежащего волшебника.

– Агата… – потрясённо прошептал Тедрос, указывая на Мерлина.

Сама она на волшебника посмотреть не решалась, ей невыносимо было бы видеть его обезглавленным…

А он обезглавленным и не был, потому что топорик рыцаря не отсёк ему голову.

И не промахнулся Зелёный рыцарь – он вовсе и не целился в шею волшебника, как оказалось. И нужна ему была не голова Мерлина, а его борода, которую рыцарь и отрубил.

Замерев и затаив дыхание, Артур наблюдал за тем, как Зелёный рыцарь поднимает из грязи свой трофей – длинную седую клочковатую бороду волшебника, как затягивается нанесённая Экскалибуром рана на груди рыцаря.

Мерлин медленно поднялся, удивляясь тому, что остался жив. Посмотрел на Зелёного рыцаря, державшего в руке отрубленную бороду, увидел стальной блеск в его глазах. Только теперь Мерлину стал понятен план рыцаря.

– Послушай меня, Яфет, давай поговорим, – сказал волшебник. Пожалуй, впервые за всё время стало заметно, что он испуган.

– Значит, оно всё ещё здесь. Ты сам сказал мне, что оно спрятано в твоей бороде, когда обещал мне его, – кивнул Зелёный рыцарь. – Так и находилось здесь все эти годы… а ведь ты мог и перепрятать его куда-нибудь ещё…

– Не делай этого, Яфет, – взмолился Мерлин.

– Благодарю тебя за то, что отдал мне своё желание волшебника, Мерлин, – сказал рыцарь, и голос его с каждой секундой, с каждым словом становился всё твёрже. – Я знаю, ты всегда хотел, чтобы я был счастлив. Но я хочу, чтобы это желание исполнилось здесь и сейчас. Хочу этого сильнее, чем ты.

– Есть другие способы… – продолжал настаивать Мерлин.

Зелёный рыцарь прижал к своему сердцу бороду волшебника.

– Желаю избавиться от этой горечи, от этой зависти, от этой ненависти. Хочу снова стать тем человеком, которым должен быть. – Он посмотрел прямо в глаза Мерлину. – Я хочу быть… свободным.

– Нет! – закричал волшебник.

В тот же миг зелёная кожа рыцаря начала светлеть. Его мышцы опали, вздутые вены сморщились, обвисли тугие щёки, и вскоре Зелёный рыцарь превратился в мягкотелого, бледного мужчину средних лет, совершенно неуместного в волшебном зачарованном лесу. Сэр Кей глубоко дышал, уставившись взглядом в небо.

– Так вот на что это похоже… – прошептал он.

Затем сэр Кей закрыл глаза, стёрлись, исчезли последние зеленоватые оттенки с его кожи.

Задрожал воткнутый ему в грудь меч.

Заново открылась рана, и из неё хлынула кровь.

Кей вновь открыл глаза, ясные, как солнце.

– Прощай, Мерлин, – сказал он.

И замертво упал на землю.

Мерлин подбежал к нему, обхватил руками, но…

Но было слишком поздно.

Желание исполнилось.

Сделка состоялась.

Рыцарь действительно выбрал смерть, но только не для волшебника – для себя самого.

Мерлин тихонько всхлипнул, баюкая на руках тело Кея.

Приковавшее Артура к дереву заклинание рассеялось, и король от неожиданности свалился лицом в грязь.

Затем поднялся на четвереньки.

Волшебник в его сторону даже не взглянул.

– Мерлин… – взмолился король.

Волшебник небрежно взмахнул рукой, заставив его замолчать, а спустя какое-то время заговорил сам, холодным и резким тоном:

– Кей мог бы получить шанс начать свою жизнь заново. Я должен был убедить его. Я должен был помочь ему. Он мог бы в конце концов стать тем человеком, которым должен быть. Но твой меч открыл ему путь к бегству. Это ты позволил ему уйти, лишив меня возможности сражаться за него: – Мерлин ненадолго замолчал, по-прежнему повернувшись к королю спиной. – Люди станут говорить, что ты убил Зелёного рыцаря. Что ты герой этой сказки… но мы с тобой оба знаем правду, Артур. Ты нарушил данное мне слово. Слово короля, – голос волшебника сделался высоким и хриплым от гнева. – Слишком много доверия разрушено между нами. Слишком многое пошло не так.

Мерлин медленно уложил на землю тело Кея и поднялся на ноги.