Единственный истинный король

– Это раны от скима, – сказала Дот. Она взяла отцовский значок и крепко прижала его к груди. – Моего папочку убил Змей. Яфет убил его.

Внешне Дот оставалась совершенно спокойной, и это было страшнее всего. Такую тихую ярость невозможно ни погасить, ни выплакать.

– Тедрос выиграет турнир. Даже если мне придётся умереть, помогая ему, – ледяным ровным тоном пообещала Дот. – Экскалибур снесёт голову этой гадине. А теперь в лодку, – повернулась она к подругам, и они послушались её.

Дот села на носу шлюпки из костей крогов и была единственной, кто не завопил, когда они вместе с водопадом рухнули вниз с огромной высоты.

Эстер и Анадиль стиснули друг другу руки, когда шлюпка проплывала сквозь стаю крогов, которые жадно принюхивались к ведьмам острыми крокодильими мордами и пускали слюни. Некоторые кроги щёлкали при этом челюстями, другие шумно выдыхали воздух через ноздри, но на сделанную из костей их соплеменников шлюпку не рискнул напасть ни один из них.

Дот крогов нисколько не боялась, ведьма явно наслаждалась их беспомощностью, сидя, словно бывалый капитан, на носу шлюпки в перепачканном шоколадом платье, с крысами Анадиль, лежавшими вместо погон у неё на плечах. В своё время Эстер не раз посещала мысль: В ту ли Школу поступила Дот? Быть может, с её добрым мягким сердцем она в ряды всегдашников лучше вписалась бы? Но сейчас, глядя на то, как Дот сжимает в руке окровавленный значок отца, с каким холодным вызовом смотрит на кишащих возле шлюпки крогов – кажется, даже желая, чтобы они напали, – Эстер всё отчётливее понимала, сколько потаённой тьмы скрывается в сердце подруги.

Возле уха Дот зависла муха. Дззз… дззз…

Едва уловимое движение руки – и нет больше мухи.

Эстер и Анадиль переглянулись.

Похоже, Школьный директор хорошо знал своё дело, когда на первом курсе поселил Дот в одной комнате с ними.

Шлюпка приблизилась к острову, и Эстер увидела, что попасть в пещеры будет нелёгкой задачей. Во-первых, ведьмам предстояло преодолеть прибрежный пояс из огромных зазубренных валунов высотой около шести метров, за которым, собственно, начиналась сама скала – гладкая каменная башня с двенадцатью входами в пещеры, расположенными по кругу, словно цифры на циферблате. При этом вход в каждую пещеру окружал густой венчик длинных острых каменных шипов. Чтобы спасти Мерлина, ведьмам предстояло миновать валуны, вскарабкаться по гладкой отвесной стене и проникнуть сквозь каменные шипы, надеясь при этом, что нужная им пещера окажется ближе к цифре шесть на циферблате, а не к двенадцати часам.

– В какой он пещере? – спросила своих крыс Анадиль.

Они что-то пропищали в ответ, и Анадиль перевела со стоном:

– Два часа.

Эстер даже не удивилась. Ничего другого она, по правде сказать, и не ожидала.

Когда ведьмы начали карабкаться на каменные валуны, к Дот пристала ещё одна муха, даже более надоедливая и громкая, чем предыдущая.

– Сегодня не самый подходящий день, чтобы действовать мне на нервы, – пробормотала Дот, хотела избавиться от мухи…

– Постой! – крикнула Эстер, и занесённая рука Дот замерла в воздухе.

Это была не муха.

Ведьмы выбрали валун с более или менее плоской вершиной, примостились на нём и уставились на Динь-Динь – уставшую, с обвисшими крылышками и кислым лицом, только что пережившую после длительного перелёта ещё и покушение на жизнь. Тяжело дыша, фейри вытащила из кармашка зелёного платья крошечный кусочек пергамента и протянула его Эстер. Та поспешно развернула его и прочитала:

Борода Мерлина

Бладбрук инн

– Почерк Агаты, – сказала Анадиль.

– «Борода Мерлина»? Как это понимать? – спросила Дот.

– Это ответ на первый тест Тедроса, – расшифровала Эстер. – Очевидно, борода Мерлина – это та вещь, которую требовал Зелёный рыцарь. А Агата даёт знать, что именно им требуется. И что им нужны мы.

– А при чём тут какой-то Бладбрук инн? – спросила Анадиль.

– Это постоялый двор на полпути между Камелотом и Борна Корик. Как я понимаю, они сейчас именно туда направляются, – предположила Эстер. – А знаменит этот постоялый двор привидениями, из-за которых туда редко кто суётся. Отличное, безопасное место для встречи. Правильно, Динь? – обратилась она к фейри. – Слушай, мы выяснили, что король – это Яфет. Он убил Райена и присвоил себе его имя. Это значит, что первый тест вместе с Тедросом старается пройти Змей, так?

Динь-Динь закивала, зазвенела, соглашаясь с ведьмой.

Эстер облегчённо вздохнула. Что ж, если ответ на тест – борода Мерлина, то Яфет точно не догадается, тем более что он сейчас направляется в Путси, а там волшебника и в помине нет.

– Мы победим, потому что мы вместе. И потому, что любое дело доводим до конца, – с гордостью заметила Эстер, напоминая подругам, что они совершенно напрасно сомневались в ней, а затем спросила, обращаясь к крысам Анадиль: – А вы уверены, что Мерлин внутри пещер? И что он всё ещё жив?

Крысы что-то пропищали.

– Они слышали, как он похрапывает под плащом, – перевела Анадиль.