Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.

— Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?

— Я… подслушивал?.. — На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.

Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.

— О нет, госпожа! — Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. — Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. — Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось — передо мной лежал обычный носовой платок. — Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?

Еще как заметила!

— К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!

Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.

— Нет-нет, это лишнее… — сконфуженно заверила я.

— Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.

— Кхе! — не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.

— А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.

Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..

— Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.

Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!

— Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.

Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…

— Ну… — Винтер замялся.

— Я думала, наш обмен любезностями завершен.

Из-под маски раздался негромкий смешок — кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.

— Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, — маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.

По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…

Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.

— Могу ли я быть с вами откровенен? — Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. — Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.

— Что?.. — До меня не сразу дошел смысл сказанного.

— Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.

Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы — туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый — цвет любви?.. Очень сомневаюсь.

Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором — светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.

— Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?

— Я бывалый торговец информацией, — казалось, Винтер ждал подобного вопроса, — и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы — абсолютная загадка!

Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..

— А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?

— Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, — народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.

Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!

— Звучит как угроза. — Я нахмурилась.

— Что вы, это предложение. — Винтер неприятно прищурился.

Ха! Ну и наглец!

— Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, — волшебник вернулся к изначальной теме разговора, — но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.

Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.