Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

— Я всегда ношу с собой противоядие. На всякий случай.

— Маркиз Берданди! Неужто вы думаете, что сюда мог проникнуть отравитель?! — гневно парировал герцог.

Присутствие на торжестве кронпринца империи придавало этому инциденту нежелательный политический оттенок.

— Этого я знать не могу. — Винтер посмотрел на обступивших Пенелопу людей. — Но необходимо оказать первую помощь.

— Вы абсолютно уверены в успехе, хоть и не знаете, чем именно она отравилась? — мрачно осведомился кронпринц.

— Это универсальное противоядие, — сдержанно пояснил Винтер. — Конечно, ему не под силу моментально исцелить Пенелопу, но ей определенно станет лучше.

Кронпринц оценивающе прищурился, а герцог, соглашаясь с Каллисто, заявил:

— Маркиз, прислушайтесь к словам Его Высочества! Можно ли начинать лечение, не зная диагноза? Уж лучше дождемся доктора.

— Да сколько можно ждать?! — неожиданно для всех вспылил Рейнольд. — Нужно действовать!

— Но как же… — Герцог замялся.

— Отец, вы не доверяете маркизу?! Если ничего не предпримем, Пенелопа умрет еще до прихода врача!

Герцог молча нахмурился. Кровавые конвульсии прекратились, и Пенелопа больше не двигалась. Она закрыла глаза и, едва дыша, напоминала труп.

— Маркиз, дайте ей противоядие, — сдавленным голосом велел Каллисто.

— Ваше Высочество! — взвился герцог. — Это очень рискованное решение!

— Ну, маркиз, вся надежда на вас, — отрешенно добавил кронпринц.

Получив разрешение, Винтер сунул руку во внутренний карман. Едва скрывшись от посторонних глаз, пальцы волшебника отчаянно задрожали. Кто бы мог подумать, что противоядие понадобится самой Пенелопе?!

«Какой же я болван! Трусливо поддался на уговоры!»

— Госпожа велела напомнить вам о старом должке.

Услышав эти слова, Винтер не посмел ответить отказом. Он чувствовал себя виноватым, поскольку заподозрил Пенелопу в связи с адептами Лейлы. Ко всему вдобавок девушка просила не искать с ней встреч, и маркиз разрывался между острым желанием попросить прощения и предписаниями этикета.

Когда же в дом волшебника постучала Эмили и передала необычную просьбу своей хозяйки, Винтер не на шутку встревожился. Разумеется, маг понимал, Пенелопа задумала что-то недоброе, однако и предположить не мог, что в скором времени девушку придется спасать!

Почему же она выпила яд? Яркий свет жемчужины недвусмысленно предупреждал: в кубке яд! Винтеру самому сделалось дурно, однако сейчас следовало мобилизовать все силы, не отвлекаясь на риторические вопросы.

Он стиснул зубы и откупорил склянку с фиолетовой жидкостью. Кронпринц по-прежнему крепко прижимал к себе Пенелопу и, кажется, не думал ее отпускать.

— Ваше Высочество! — Винтер собрал волю в кулак. — Позвольте…

Метнув в него свирепый взгляд, Каллисто нехотя повернул окровавленное лицо девушки. Душераздирающая картина заставила Винтера на секунду зажмуриться, но уже в следующий миг он осторожно раскрыл рот Пенелопы и накапал туда противоядие, так похожее на яд, которое он передал накануне.

Дыхание девушки было таким слабым, что казалось, любой вдох может стать последним, но, к счастью, вскоре она ожила, и на мертвенно бледных щеках заиграл румянец.

— Ваша светлость! Прибыл лекарь! — сообщил Феннел.

Слуги положили Пенелопу на носилки и доставили в дом.

Наконец люди, ставшие невольными свидетелями страшной сцены, облегченно вздохнули. Все, кроме Дерека. Отойдя на шаг, он по-прежнему бесстрастно наблюдал за происходящим, и вдруг… неожиданная пощечина привела его в чувство.

— Ты что, паршивец, себе позволяешь?! — Лицо герцога исказилось. — Учудить такое не только в присутствии обер-камергера, но и на глазах Его Высочества кронпринца! — гневно закричал он.

Дерек с детства отличался ответственностью и рассудительностью, поэтому отец никогда не поднимал на него руку. Да и приходил в бешенство герцог совсем нечасто.

Ощущая во рту солоноватый вкус крови, Дерек неспешно выпрямился и заявил:

— Подобного бы не случилось, если бы вы не стали скрывать возвращение Ивонны. Да и потакать капризам Пенелопы вряд ли стоило.

— А ты, гляжу, никак в себя не придешь! — Герцог снова замахнулся, но дрожащая рука замерла в воздухе. — Пойми, дурья твоя башка, я сам решил спрятать Ивонну подальше от любопытных глаз! Пенелопа тут вовсе ни при чем!

Конфликт все обострялся, приближаясь к точке невозврата.

— Церемония совершеннолетия бывает лишь раз в жизни! — отчаянно вскричал герцог. — Сегодня день Пенелопы, и никто не имеет права перетягивать одеяло на себя! Поэтому, стараясь избежать гнусных сплетен об участи приемной дочери, я решил спрятать Ивонну! Бедняжка Пенелопа! — Мужчина задыхался от избытка чувств. — Утром она просила меня отменить церемонию!

Синие глаза дрогнули, но вряд ли отец это заметил.

Потеряв в детстве младшую сестру, серьезный и сдержанный Дерек стал крайне немногословен. Отец полагал, что со временем старший сын принял Пенелопу, но горько ошибался. В действительности Дерек лишь следовал правилам приличия, не более того.

Измученный герцог потер ладонью лицо.