Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

Я по-новому взглянула на светло-розовый индикатор симпатии, светившийся над пурпурной шевелюрой — та уже была едва различима в толпе. Пожалуй, можно было бы проверить уровень симпатии Рейнольда. Что ж, если подойдет снова, и впрямь потанцую с ним. Подумав об этом, я медленно отвела глаза и вдруг ощутила на себе чей-то взгляд.

Я обернулась и снова увидела ярко-синие глаза. Черт! И этот тут как тут! Наверное, шел за мной по пятам. Однако Винтер держался чуть поодаль, в группке людей, — вероятно, маркиз не хотел вызывать подозрений. Впрочем, благодаря фиолетовой шкале и устремленному на меня взгляду не заметить его было невозможно. Ну ничего себе! Вдруг Винтер поднялся со своего места. Боюсь, он сейчас подойдет! Да… Это укрытие определенно не такое хорошее, как я предполагала! Надо найти новое место. Но внезапно…

— Что ты тут делаешь?!

Мужчина в черном костюме преградил мне путь. Это был Дерек.

Система

Внеплановый квест

«Потанцуй со мной этой жаркой ночью!»

Хотите пригласить Дерека на танец?

Награда: +5 % к симпатии Дерека, +50 очков репутации.

Принять/Отклонить.

Нет! Только не это!

— Да так, ничего не делаю… Просто стою.

Вечно бесстрастный Дерек, казалось, немного смутился. Хотя, несмотря на ледяной нрав, в аристократическом обществе он чувствовал себя как рыба в воде.

Пока я растерянно хлопала глазами, оркестр заиграл романтическую мелодию, и тут…

— Потанцуем? — внезапно предложил Дерек.

— Вы это мне? — Я не верила своим ушам.

— Да. — Дерек протянул руку.

Фантастика! Мерзавец, ненавидящий сестру всеми фибрами своего существа, вдруг решил пригласить ее на танец?!

— Поче… — Увидев, как Дерек поджал губы, я умолкла.

Временами я действую импульсивно, под влиянием момента.

Когда-то я услышала от него эти слова. Похоже, временами Дерек и сам не мог мотивировать собственные поступки.

Ладно, все равно придется так или иначе пройти этот квест, ведь система от меня не отстанет. И награда неплохая. Вдобавок не нужно делать первый шаг. Рассудив таким образом, я собиралась нажать «Принять», но вдруг…

В свете канделябров блеснули золотистые волосы, и кто-то решительным движением схватил меня за руку. Не успев понять, что происходит, я оказалась в крепких объятиях.

— Уж извините, ведь это я должен танцевать с леди!

И в тот же миг перед моими глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Каллисто?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

— Ваше Высочество! Что вы делаете?! — Дерек не отводил взгляда от руки Каллисто, обхватившей мой стан.

Наконец я очнулась и попыталась высвободиться, однако настойчивая рука лишь усилила хватку. Теперь я едва ли могла пошевелиться.

— Так вот где ты прячешься! — Кронпринц нахмурился. — Я пришел с некоторым опозданием и никак не мог тебя отыскать!

— Ваше Высочество, я повторю свой вопрос: что вы делаете?!

Казалось, еще немного — и Дерек силой вырвет меня из объятий кронпринца. Атмосфера накалилась.

— Извольте убрать руку!

— Не хочу! Вы, как брат, можете танцевать с Пенелопой когда угодно. А сегодня уступите это право мне.

— Сожалею, Ваше Высочество, но нет! — Дерек был непреклонен. — Я в последнее время был слишком занят работой, поэтому не мог уделить время сестре. И попрошу не грубить представителям фамилии Экхарт!

На охотничьих состязаниях Дерек держался совершенно иначе.

— К тому же, Ваше Высочество, насколько мне известно, в ближайшее время Его Величество император созовет высшую знать, чтобы решить вопрос престолонаследия.

Раздался негромкий зубовный скрежет. Вероятно, кроме меня, его никто и не слышал.

— Не грубить Экхартам, говорите? — Каллисто хищно улыбнулся. — Но Пенелопа — моя партнерша на этом балу.

— Что не дает вам права обращаться с ней как с вещью!

— Бросьте, я был учтив и даже отправил ей приглашение через своего помощника. И она, заметьте, согласилась!

Обезоруженный Дерек умолк. Во что же выльется эта словесная дуэль? Повисла пауза.

— Скажи, это правда? — осведомился брат.

Оранжевая шкала симпатии принялась мигать.

— Не было такого! — Я отчаянно замотала головой.

— Еще одно слово — и я заявлю во всеуслышание, что приглашаю на танец героя империи, который уничтожил Солеиль! — прошипел с улыбкой кронпринц.

Вот псих! От возмущения меня бросило в дрожь. Если уж Каллисто что-то решил, то непременно сделает.

— Брат, — через силу начала я, глотая слезы, — быть партнершей Его Высочества — огромная честь! — Губы мои задрожали.

— Пенелопа Экхарт!

Выслушав уклончивый ответ, Дерек с остервенением стиснул зубы и развернулся. Оранжевый индикатор симпатии, мерцая, стал отдаляться.

На душе у меня скребли кошки. Конечно, я почувствовала некоторое облегчение, но оно было отравлено чувством вины перед братом. Надеюсь, с ним все в порядке. Да, я сама поставила крест на его имени, но вредить Дереку не входило в мои планы.

— Ха-ха! Никогда не видел на лице второго герцога такой мины! Похоже, я его уделал! Конечно, не без твоей помощи.

— Что вы себе позволяете?! — негодующе отозвалась я. — Я не давала согласия!