Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

К счастью, еды было достаточно и даже с лихвой. Как только кастрюля и тарелки пустели, Винтер вновь приносил провиант. Наконец ажиотаж вокруг полевой кухни стих, и тут я заметила одного чернявого мальчишку. Он слопал все, что ему дали, и вновь встал в очередь. «Наверное, очень голодный», — подумала я. Однако, получив добавку, сорванец не сел за стол, а куда-то исчез, но вскоре я увидела его снова. Обойдя стороной Винтера, который наливал суп (возможно, ребенок испугался человека в маске), парнишка прямиком направился ко мне, чтобы взять хлеб. И такой фокус проделывал не он один: осмелевшие дети устроили карусель.

— Довольно! — остановил меня маркиз, и черноволосый не успел получить пятую порцию хлеба.

Волшебник строго поглядел на маленького жулика, и тот мигом дал деру.

— Разве у нас недостаточно еды? — недоуменно спросила я при виде этой сцены.

— Напротив, более чем достаточно. Однако я не стремлюсь поскорее избавиться от запасов. Похоже, эти беспризорники где-то прячут еду или отдают ее задиристым хулиганам.

— Это очевидно, — холодно отозвалась я.

— Очевидно? Но зачем же тогда вы идете у них на поводу?! — В ярко-синих глазах промелькнуло недоумение.

Наверное, Винтер считает меня несмышленой девчонкой, которая совсем не знает жизни.

— А как я должна поступить? Похоже, эти несчастные настолько голодны, что готовы подбирать хлебные крошки! — Я горько улыбнулась, вспоминая собственное прошлое. — Пускай сделают какой-то запас, через несколько дней они все равно будут на краю голодной смерти.

Зрачки Винтера расширились: вероятно, эти слова произвели на него впечатление.

— Одна моя знакомая… — маркиз замялся, — тоже считает, что не стоит ограничивать детей в еде.

«Одна знакомая»? То есть он уже повстречал Ивонну?! Я знала, что рано или поздно это случится, таков сюжет игры, но все равно была потрясена. Совсем скоро истинная герцогская дочь воссоединится с семьей! Что же делать? Меня охватил страх.

— Она сказала, — спокойно продолжил Винтер, — «пускай наедятся досыта в нашем присутствии, иначе хулиганы все отнимут».

Я попыталась прочесть эмоции мага, но маска не позволяла этого сделать. Ивонна отчасти была права, однако тот, у кого нет ни кола ни двора, желает иметь про запас хотя бы ломоть хлеба…

— Конечно, наесться от пуза неплохо, но завтра они снова будут голодны, — ответила я, совладав с эмоциями, и пожала плечами. — Вдобавок такой режим питания до добра не доведет. Неужели это непонятно?

— Вы говорите столь уверенно, словно испытали подобное! — В глазах Винтера зажегся на миг огонек.

— Да? Вы полагаете? — Я попыталась изобразить улыбку.

Интересно, что же у Винтера на уме? Презирает ли он гордячку Пенелопу, которая волей судьбы попала из грязи в князи? Жалеет ли ангелоподобную Ивонну, которой пришлось хлебнуть лиха?

— Что ж, маркиз, хотели узнать обо мне больше, так не стесняйтесь! Или ждете, когда я сама расскажу?

Теперь уж все равно, зачем ты меня пригласил, ведь события развиваются по заданному сценарию. Сделав такое заключение, я мысленно зачеркнула имя Винтера Берданди.

Вскоре мы закончили и сменили локацию.

— Вы в порядке? — Казалось, маркиз постоянно извиняется за то, что девушка в столь красивом наряде вынуждена работать и ему помогать.

— Да.

Что еще я могла ответить? Раздавать беднякам хлеб и впрямь было совсем не сложно. А мои тягостные размышления… тут уж не на кого пенять.

Мы пересекли извилистую улочку и двинулись к самой окраине. Людей навстречу попадалось все меньше. Наконец мы оказались на широком плато, которое обрывалось над морем. Здесь я увидела жалкие трущобы, сооруженные из прогнивших досок. Такие жилища производили еще более гнетущее впечатление, чем полуразрушенные дома.

— Что это за место?

— Тут живут люди, имеющие магические способности. Их выгнали из города.

— То есть волшебники?

— Нет. Эти бедолаги не обладают ни навыками, ни твердостью характера. Единственное, чем они наделены, — маной, то есть магической энергией. После обстрелов данную местность тщательно просканировали хрустальным шаром, чтобы выявить следы магии.

Слова Винтера ничуть не прояснили ситуацию, скорее наоборот. Мне уже было известно, что волшебники подвергаются гонениям. Однако перед лицом общей опасности не лучше ли сплотиться?..

— Но ведь… они такие же граждане империи Йока, как и остальные! — возмутилась я.

— Все дело в атаках священной страны Лейлы на северную часть Тратана.

— Вот как?..

— Наши враги задались целью стереть с лица земли всех волшебников, и жители Тратана решили избавиться от людей с маной ради собственной безопасности. — Голос Винтера звучал равнодушно, из чего я сделала вывод, что это давний конфликт.

Ну и дела, ничего не понимаю!

— Но почему же сюда не направят солдат? В этих краях есть правитель? Думаю, местные могли бы использовать знание территории и уничтожить неприятеля…

— Все не так просто. Проиграв в войне, армии Лейлы потеряли свои лагеря и были вынуждены скрыться на островах Аркина. Теперь они нападают при помощи магии.

— А-а-а, — протянула я.