Ее единственное желание

Он метнул на нее мрачный взгляд и словно стал еще выше и шире в плечах.

— Я кажусь вам мальчиком на посылках у какого-то торговца?

— Вовсе нет. Но это не отвечает на мой вопрос.

Он снова отвернулся с безмолвным проклятием на губах.

Джорджи с интересом наблюдала за ним.

— Вы оскорблены. Именно поэтому я и хотела сначала все выяснить, — объяснила она, пожав плечами. — Если бы вы приняли мое гостеприимство в Калькутте и согласились потолковать по душам, я смогла бы сама найти ответы. Не тревожа вас.

— Очень сомневаюсь, — проворчал он.

Джорджи опустила голову.

— Вы не жили в Индии, милорд. Не видели, как компания разрушает все, к чему прикасается. И индийцам приходится выносить бремя этого проклятия, а войска компании захватывают одно древнее княжество за другим и ставят во главе очередного равнодушного и продажного англичанина. Чиновникам компании наплевать на эту страну и ее народ. Все, что им нужно, — набить собственные карманы.

Он с подозрением уставился на нее.

— Нельзя допустить, чтобы такое случилось с Джохаром. Он хороший правитель и справедливый человек, и его люди нуждаются в нем. Если мне придется бороться с вами, чтобы спасти его владения, значит, так тому и быть.

— Вот как. — Он ущипнул себя за переносицу.

Она молча смотрела на него.

— Почему вы не рассказали мне обо всем этом раньше? Вам следовало признаться во всем в Калькутте.

— Не знала, можно ли вам довериться.

Он тяжко вздохнул.

— Что ж, возможно, мы оба слишком многое скрывали друг от друга.

— Но теперь я с вами честна.

— Хорошо. Поскольку для вас, по-видимому, это имеет огромное значение, позвольте сразу заверить вас, что я не лакей никому — ни компании, ни Короне, — произнес он стальным тоном, ибо она действительно оскорбила его гордость. — У меня нет желания набить свои карманы богатствами Востока. Я приехал в Индию не ради выгоды. Мало того, я отдыхал на Цейлоне и никому не мешал, когда за мной прислали и попросили заняться этим делом. И потом, простите за вульгарное заявление, я уже чрезвычайно богат. Как говорят, родился с серебряной ложкой во рту.

Джорджи смущенно опустила глаза.

— Я не знала…

— Более того: посчитай я, что цель этой миссии несправедлива, просто отказался бы выполнять ее.

Она остро ощущала его пронизывающий взгляд.

— Короче говоря, я занимаюсь этой работой не за деньги, Джорджиана. Я здесь ради блага своей страны, в надежде спасти сотни жизней. Потому что всегда хотел превратить этот мир в более цивилизованное место. И по этим причинам мне не слишком нравятся ваши инсинуации относительно моих намерений.

Она не смела поднять голову. Щеки пылали. На память пришли все достойные восхищения высказывания о лорде Гриффите.

— Вы так и не сказали мне, какие у вас дела в Джанпуре, — промямлила она с легкой дрожью, осторожно поглядывая на него.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Вижу, вы не отстанете от меня.

— Не могу. Эти люди — мои друзья.

— Нужно отдать вам должное: такая преданность похвальна, — кивнул он, отходя к окну.

Джорджи ничего не ответила, но нашла в себе силы снова поднять голову и встретить его взгляд.

Он отвернулся и выглянул наружу, щурясь от яркого солнечного света.

— И снова вы почти не оставляете мне выбора. С другой стороны… я достаточно долго занимаюсь своим делом, чтобы знать: у женщин есть свои приемы. Итак, мисс Найт, если хотите, чтобы махараджа сохранил свой трон, помогите убедить его принять наше предложение. — Лорд Гриффит помолчал и, понизив голос, добавил: — Пока что к войне стремится не Джохар, а его шурин, Баджи Рао. Вы слышали о нем?

Джорджи кивнула.

— Но Баджи Рао — верховный глава всего княжества, — ответила она, спеша показать, что знакома с обычаями этих мест.

— Так вот, этот человек стал настоящим шипом в боку Короны.

— Не могу сказать, что удивлена. Баджи Рао не Джохар. У него репутация жестокого труса и любителя запугивать слабых. Его ненавидят даже собственные люди.

— У него истинный талант обзаводиться врагами, — кивнул Йен. — Губернатор лорд Гастингс приказал уничтожить орду пиндари, но Баджи Рао обеспечил им безопасное убежите, и теперь нам придется перейти границы его владений, чтобы сразиться с ними.

— Но он не желает вас пропустить?

— Разумеется.

— Полагаю, он просто вам не доверяет, — заметила она.

— Судя по тому, что я слышал, он вообще никому не доверяет. — Йен отошел от окна и, остановившись у стола, оперся о столешницу. — Трудно сказать, что Баджи Рао надеется выиграть от всего этого, но, боюсь, он использует пиндари для войны с нами. И теперь пытается собрать всех своих союзников. Яздесь, чтобы убедить повелителя Джохара сохранять нейтралитет. С той же целью мы посылаем другую команду дипломатов в Гвалиор. В идеале и Джанпур, и Гвалиор должны подписать с нами договор о нейтралитете.

— Но они самые сильные члены союза Маратха, — вздохнула она.