Ее холодное пламя

Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:

— Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.

Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.

— Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…

Повисло молчание. Я нервно вращала на указательном пальце оставшееся от мамы кольцо, пытаясь успокоиться. Мачеха задумчиво теребила рукав моей блузки. Нахмурилась, прикусила губу, несколько раз мотнула головой, словно отвергая один вариант за другим. Наконец негромко произнесла:

— Брак с кем-то из твоих друзей — плохой вариант. Для любого мужчины слишком соблазнительно получить ребёнка с таким сильным даром. К тому же лорд наместник наверняка учёл этот вариант и никто не посмеет снять с тебя ограничители. А устроить несчастный случай со смертельным исходом твоему новоявленному мужу для него точно не будет проблемой. И побег из дома ни к чему не приведёт. Ты не сможешь постоянно скрываться. Да и не так много в Южной империи запечатанных саламандр. Амулеты, искажающие облик внутреннего зверя, слишком быстро разряжаются, а стоят дорого.

— Знаю, — вздохнула я. — Уже думала об этом. А северяне передадут меня обратно как только обнаружат на своих землях. Хочется выть от безысходности.

Зориана тактично промолчала. Да и что она могла возразить? Только мне от того, что мачеха почти слово в слово повторила мои собственные мысли, было не легче. Хотелось забиться под одеяло в своей комнате и разрыдаться. Я не хотела замуж за напыщенного и развратного огненного волка! И лишаться внутреннего огня тоже не хотела. Всё-таки не удержалась, тихонько всхлипнула от отчаяния.

— Не переживай, что-нибудь придумаем, — проговорила Зара и ласково погладила меня по голове. — Сколько времени до помолвки дал лорд?

— Всего два месяца, — гнусаво ответила я, шмыгнув носом. — И пригрозил, что потом сразу же воспользуется правом жениха…

Слёзы полились рекой. Я не знала, как защитить себя, и рыдала от ужаса и внутреннего несогласия с этой жуткой ситуацией. Да, для кого-то лорд Вермонд был красивым мужчиной, а брак с ним — заветной мечтой, но только не для меня! Внимание высшего мага, иного и целого наместника в одной волчьей морде совершенно не радовало.

— Элька, не хнычь! — мачеха легонько встряхнула меня. — Целых два месяца! Придумаем что-нибудь. Обещаю. Я тебя хоть раз обманывала?

— Обманывала, — сварливо и вредно отозвалась я. — Когда сказала, что микстура от кашля сладкая.

— Ну ты и злопамятная! — возмутилась Зара. — Это было пять лет назад!

— А горечь на языке до сих пор, — буркнула я.

Уткнулась лбом в тёплое плечо мачехи и затихла. Сейчас, когда выговорилась, стало немного легче. И Зара действительно никогда меня не подводила. Всегда без просьб прикрывала перед отцом, если я в очередной раз умудрялась где-то накуролесить. Она не могла заменить мне мать, да и не пыталась, но стала старшей сестрой и лучшей подругой. Самой верной и надёжной. Но про Ингвара я не рассказывала даже ей.

* * *

Лорд наместник времени не терял. Отец вернулся раньше обычного, довольный и весёлый. От него слегка пахло дорогим коньяком.

— Элиана, иди сюда! — велел он. От избытка чувств даже обнял меня. Отстранился, держа за плечи, и торжественно объявил: — Лорд Вермонд сегодня просил у меня твоей руки. Разумеется, я дал согласие. Дочь, это самый счастливый день для нашей семьи! Сам наместник желает взять тебя в жёны!

— Мне о своём желании он тоже сообщил, — прохладно ответила я.

Едва теплившаяся надежда на то, что отец всё же не станет соглашаться сразу, угасла окончательно. Наверняка уже раздумывает, какую выгоду сумеет получить от такого союза. Да что гадать… Он с рождения Кирсана лелеет мечту отдать его не в тот магический колледж, в котором училась я, а в столичную элитную гимназию для наследников самых знатных родов империи. Как тесть наместника Марессы, он вполне может на это рассчитывать. Зять поспособствует. Сам лорд Вермонд наверняка планирует отдать туда же будущего сына.

— Ты что, не рада? — отец прищурился. — Всё никак свою дурь из головы не выкинешь?

— Предложение лорда Вермонда было слишком неожиданным, — так же сдержанно ответила я. — Я до сих пор не верю, что это правда.

— Надеюсь, ты согласилась? — продолжал допрашивать отец.

— Разве я могла отказать? — я улыбнулась, надеясь, что эта улыбка не слишком похожа на гримасу. — Сказал, что детали нашей будущей помолвки обсудит с тобой.