Ее старшеклассники

Наконец Елена Владимировна сообщила истомившимся детушкам, что все они могут сидеть в сушилке либо в сенках, а вызывать будут по одному в "цитадель", где и состоится церемония посвящения в члены альтаирского братства.

— А если кого не вызовут? — пряча сомнения, меланхолически спросилЛомников.

— Значит, не будет альтаирцем, не утвердят, — сурово ответил Шатров, и учительница удивилась серьёзному выражению Игоревых глаз. ("Какие дети, согласны верить в любые сказки, а ведь здоровенные парни. Смех. И трогательно, и забавно. Сама заражаешься этой искренностью и ребячеством. Так, наверное, и остаётся это состояние на всю жизнь?")

Все парни ушли в сушилку и, недолго там повозившись, затихли в полумраке, а девочки сидели возле самой двери в "цитадель", обнявшись, вдыхая знакомые добрые запахи деревенских сеней, близкой травы, свежего хлеба, доносившихся из склада заботливых "поварёшек"…

Вдруг дверь, сразу ставшшая таинственной, распахнулась и незнакомый глуховатый голос торжественно проговорил:

— Наташа Чижикова!

Вздрогнув, Наташка сжала руки подруг и шагнула вперёд. Всезамерли, прислушиваясь, но ни звука не доносилось из "цитадели".

— Уж жива ли она? — мрачно пошутил Игорь, однако никто даже улыбкой не поддержал его. Все ждали. И вот снова отворилась заветная дверь и тот же голос произнёс:

— Мила Маланина!

— Всё девчонки, — пробормотал кто-то, и мысли присутствующих сосредоточились теперь на одном: есть ли какая-то закономерность в том, кого вызывают в первую очередь; однако следующими ушли Гриша Ломников, толстенькая Томочка, а оставшиеся сбились в одну плотную группу, шёпотом перебрасываясь полунасмешливыми репликами, которые выдавали жгучее желание каждого быть поскорей вызванным, тем более, что никто не выходил обратно и расспросить обо всём происходящем в "цмтадели" было не у кого.

— Шатров Игорь!

— Фу, чертовщина какая-то, — сказал себе Игорь, внутренне содрогаясь от незнакомого чувства тревоги и радости, ощущая в то же время жаркий порыв, желание совершить что-то необычное. — Тоже мне, франкмасоны, — бормотнул он, когда, переступив порог и машинально закрыв за собой дверь, ощутил, как кто-то в кромешной тьме — видно, окна были завешены одеялами — молча и быстро накинул чёрную повязку ему на глаза.

— Хочешь ли ты стать настоящим альтаирцем, членом братства сильных, добрых и верных? — спросил таинственный голос и, отмахнувшись от успокаивающей мысли "Через платок говорят", Игорь ответил:

— Хочу!

— Согласен ли ты в доказательство этого пройти все испытания?

— Да! — отвечал он и заметил, что время от времени, когда ждали его реплики, кто-то освещал ему фонариком лицо.

— Начинаем! — приказал другой голос, тоже незнакомый.

— Дай руку. Подымайся наверх. Ещё, ещё. Согнись, ещё подымайся.

В какой-то миг мальчишке стало страшно: вдруг сорвётся? Он понимал: у порога воздвигнуто какое-то сооружение, пытался представить себя, неловкого, на нём, от этого ещё больше теряя уверенность, к тому же рука, поддерживающая его, внезапно исчезла.

— Прыгай! — полный ужаса, прозвучал чей-то голос. Гошка дёрнулся: "Куда?" Рассуждать было некогда, и он прыгнул. Ничего себе, испытаньице, тут ноги переломаешь, думал он, а сам уже вслушивался в то, что предлагалось ему далее.

— Ты хочешь быть среди лучших? Ты мужественен? Докажи. Вот плаха, клади руку — правую, правую, её отсекут. Палач! Сюда!

К своему изумлению, Игорь (повязку с него уже сняли) увидел огромный пень с выщербленной серединой, освешённую снизу полуобнажённую фигуру палача с маской на лице и огромный настоящий топор. Конечно, он положил руку, и, конечно, не отдёрнул её, он понимал, это ритуал, но в тот момент, когда по команде "Руби!" топор со свистом опустился рядом с его рукой, мороз хлестнул по коже бедного бригадира.

— Ну, спектакль, — мысленно ругнулся он, переводя дух, — а каково тут девчонкам? — Но оказалось, это ещё не всё.

Парень прекрасно знал, что "цитадель" мальчишек состоитиз трёх небольших комнатушек, но когда его повели куда-то (опять с завязанными глазами) и вели долго-долго, у Игоря вдруг возникло отчётливое ощущение, будто стены раздвинулись и — мало того! — он стоит перед взыскательными зрителями — ему даже послышался чей-то вздох и приглушённое движение.

— Согласен ли ты умереть, чтобы спасти другого альтаирца?

— Да! — на этот раз Шатров отвечал, чувствуя на себе множество пар глаз. А, это те, кто уже прошёл испытание; ну, ясно, их ведь не выпускали, теперь они изучают моё поведение, думал он. Фу, как голый перед толпой, смеются, наверное, ясно, потешно я выгляжу — взрослый парень — в детские игрушки, да, ничего себе, игрушечки, чуть руку не оттяпали, ох, что же ещё будет, уже пот градом, видно, душно здесь, какие-то светильники чадят…

— Докажи свою преданность. Пройди за этот занавес, — убрав повязку, руки человека, стоящего сзади, чуть-чуть подтолкнули Игоря вперёд. В полумраке он увидел две фигуры с секирами, в масках, а за ними, за марлевой занавеской — слабые очертания женской фигуры с распущенными волосами, в длинном белом одеяниии и с чашей в руках.