Ее Величество Ведьма

Покончив с письмом, я аккуратно сложила пергамент и протянула Айше. Темная Королева права. Настала пора поговорить.

Тэйлор

— Это безумие, — матушка заламывала руки, меряя шагами комнату. — Ты не должен соглашаться на это.

Я стиснул зубы. Ей не понять, что жизнь Дианы в их руках. Я должен вернуть ее, во что бы то ни стало. Даже ценой своей жизни. Если это ловушка, то я встречу смерть с гордо поднятой головой, а не буду отсиживаться в столице, надеясь, что разрешится само собой.

— Ваше Величество королева-мать, — сказал я, намеренно выделяя каждое слово, — она королева. Это письмо, — я сжал в руке клочок пергамента и поднял выше, — наш шанс. Если откажусь, никогда больше ее не увижу. Дэйсон, — обратился к брату, который лениво потягивал из кубка вино, — ты поедешь со мной. Выдвигаемся прямо сейчас.

Братец едва не поперхнулся янтарным напитком:

— Так скоро? — он пригладил взъерошенные черные волосы и поправил ворот с меховой оторочкой.

— Да, — бросил я, покидая комнату. — Сейчас дорога каждая минута.

В Долине Красных Камней мы оказались после захода солнца. Мрачная, пустынная, опасная местность тонула в темноте. Дэйсон взволнованно оглядывался по сторонам, словно искал кого-то взглядом.

Я вынул из ножен меч. Четверо солдат последовали моему примеру. Лошади фыркали и переминались с ноги на ногу, трясли гривой, требуя немедленно покинуть проклятое место.

— Это еще зачем? — прошипел Дэйсон, указав на поблескивающее в свете фонаря лезвие. — Ты ведь не собираешься сражаться с ними?

— Нет, — ответил я, — но мы должны быть готовы.

— К чему? — поинтересовался брат, поджигая собранный хворост щелчком пальцев. — Темная Королева… Айша, — поправил Дэйсон, — не безумна. Она не станет кидаться на тебя с копьем на переговорах. Они не варвары, — добавил он уже чуть тише.

— Они украли Диану, — напомнил я.

Брат усмехнулся:

— Или она сама ушла с ними. Королева умнее, чем ты думаешь, Тэйлор.

Я обернулся и крепче сжал рукоятку меча. Если он скажет еще хоть слово, я вспорю ему брюхо. Как он смеет…

— Здравствуй, Тэйлор, — донеслось до меня из темноты. Голос женский, до боли знакомый.

— Айша, — выдохнул я.

— Пусть твои люди спрячут оружие. Мы не хотим, чтобы пролилась кровь.

Нехотя я дал знак солдатам и те покорно спрятали мечи обратно в ножны. Я проделал тоже самое, пытаясь рассмотреть в темноте приближающиеся силуэты. Когда они приблизились к костру, это стало возможно. Мужчина высокий и широкоплечий. Я узнал его сразу. Он танцевал с моей дикой кошкой на празднике, заставляя сгорать от ревности. Он не позволял себе лишнего, но даже простой танец заставлял пожар в моем сердце разгораться, выжигая все дотла.

Рядом с ним три женщины в черных одеяниях. Их тела едва ли прикрыты, не смотря на то, что температура в Долине ночью опускается на несколько градусов. Длинные юбки, с разрезами по бокам до самого пояса, открытые руки и животы. Лица женщин скрыты под черными масками, украшенными перьями, рогами животных и мехом. Ведьмы.

Чуть поодаль стоит она. Диана рядом с ней. Цела.

Айша делает шаг вперед и скидывает капюшон. Такой я запомнил ее в тот самый день, когда девушка покинула замок. Медные волнистые волосы непослушно выглядывают из-за оттопыренных ушек, курносый нос, любознательный взгляд…

— Тэйлор, — заговорила она, не побоявшись назвать меня по имени, — война истощает королевство. Люди измотаны, тысячи убиты… Я не хочу продолжать это кровопролитие. Никогда не хотела.

— Ты собрала армию, заставила людей взяться за оружие и пойти против истинного короля, — рыкнул я в ответ.

— Вы все меряете даром стихий, — покачала головой она. — Истинность твоя вовсе не в этом. Докажи, что ты вправе быть королем не только благодаря дару. Ты принимаешь власть как должное. Тэйлор, ты забываешь главное, — она протянула мне руку, но я отступил, — пустышки не бессердечные куклы. Порой они могут дать этому миру больше, чем все вы вместе взятые.

— Твои условия, — прервал я ее пылкую речь.

Айша поджала губы. Даже в полумраке было видно, как подрагивают медные ресницы.

— Я хочу, — ее голос зазвенел в ночной тишине, став более твердым и решительным, — чтобы ты легализовал магию в королевстве. Это не золотое яблоко, вкусить которое могут лишь избранные, это дар стихий. И если они смилостивились, наградили, то этот подарок не должен зачахнуть, умереть, так и не увидев свет. Пустышки и одаренные должны получить равные права. Разделение людей возможно лишь по титулу, — закончила она.

— Что если я откажусь?

— Тогда я обнажу свой меч, Тэйлор и сотру тебя с лица Ошора. Видят стихии, я не хочу этого, но если ты не оставишь мне выбора… — она замолчала и устремила на меня глаза, полные слез.

— Я не могу принять такое решение, — ответил я, глядя на Диану.

Она стояла в стороне молча, глядя куда-то вдаль. На лице ни тени страха. Она замерла в ожидании.

— По приезду в столицу я соберу совет, где позволю тебе выступить. Свою поддержку я могу тебе гарантировать. Дальше все зависит от тебя, — закончил я.