На небе светила полная луна. Шайнара быстро пересекла двор и прокралась в конюшню. Откуда-то сверху, где хранилось сено, раздавался мерный храп Акчара. Лошади проснулись, но шум не подняли. Они давно привыкли к той, которая так часто здесь появлялась и при этом всегда угощала их чем-нибудь вкусненьким. Животные вытягивали свои морды, стараясь коснуться ночной гостьи, пока та, как тень, бесшумно скользила мимо них к деннику Бурста.
Шайнара подошла вплотную к жеребцу Рогула.
- Прости меня, мальчик, - прошептала девушка и погладила коня. - Это ненадолго, - она скормила жеребцу заготовленное хлебное лакомство и поцеловала в морду.
После этого Шайнара вернулась в свою каморку, разделась и легла спать.
На следующее утро, едва девушка вышла во двор, как оказалась в центре суматохи. Двери конюшни были распахнуты настежь. Туда и сюда сновали испуганные слуги. Побитый Акчар валялся возле ворот, но на старика никто не обращал внимания. Девушка подбежала к конюху и помогла ему сесть.
-Что случилось? – спросила она.
- Это Бурст. Он умирает, - кряхтя ответил тот. - Не знаю, что с ним произошло. Вчера был совершенно здоров. Господин Рогул в бешенстве.
- Может, что-то не то съел? – изображая на лице озабоченность, спросила Шайнара.
- Он убьёт меня! - воскликнул старик.
-Кто? Господин Рогул?
Конюх кивнул:
-Точно убьёт. Сначала Бурста, чтоб не мучился, а потом меня…
Убьёт? Это в её планы не входило.
Девушка поднялась и решительно направилась на конюшню. Там собралась толпа слуг. Шайнара с трудом протиснулась между ними к деннику Бурста. Жеребец лежал на полу, а изо рта у него текла пена. Рогул, всегда такой невозмутимый, сейчас сидел рядом с конём, и лицо его почернело от тоски. В одной руке командующий сжимал кинжал, а другой поглаживал уже хрипящего коня.
- Пошли все прочь! – взревел варн, обращаясь к толпе. Люди бросились к выходу. Осталась одна Шайнара.
-Убирайся отсюда! – повторил Рогул. Он даже махнул кинжалом в сторону девушки.
- Я могу помочь, мой господин, - спокойно ответила Шайнара.
-Что?! Что ты говоришь, девчонка?! Как ТЫ можешь помочь?!
- Я уже видела такое. В своей деревне.
-Что?! Что ты видела?!
- Откуда это сено здесь? – спросила девушка, указывая на тюки, разбросанные по полу.
- Сено? Не знаю! – Рогул был в бешенстве.
Шайнара подошла к одному из тюков и достала из него сухой колосок, который сама же и положила туда накануне.
- Это зерновица, - сказала она. - Обычно она не растёт в ваших землях, а вот у нас её в избытке. Она не опасна для животных, если только не поражена болезнью. Видите? – девушка протянула стебель Рогулу, - на этом колоске фиолетовый окрас. Он заражён. Твой конь попробовал эту травку и вот, что с ним случилось.
Рогул начал приходить в себя. Он перестал кричать, и тоска в его глазах сменилась надеждой.
-Так ты знаешь, как вылечить моего коня? – спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.
Шайнара кивнула.
- От этого есть лекарство. В моей деревне все умеют его готовить, и я тоже. Но мне нужна помощь твоих слуг, одна я не успею.
- Мортан тебя подери, бери всех, кого посчитаешь нужным, и приступай скорее! – Рогул вскочил. - А я пока вздёрну Акчара.
- Нет! – воскликнула Шайнара, преграждая ему путь. - Конюх не виноват.
- Каким же тогда образом мой Бурст добрался до сена? – вновь взревел Рогул.
- Мой господин, если Вы казните Акчара, я не буду Вам помогать, - твёрдо произнесла Шайнара.
- Ладно, девчонка. Если вылечишь моего коня, старик останется жив. Шевелись же!
Рогул называл Шайнару девчонкой, хотя разница в их возрасте составляла едва ли больше десяти лет.
Шайнара выскочила из конюшни и взяла в помощники пятерых стражников. Она весь день гоняла их за замковые стены и заставляла искать то одно, то другое растение. На самом деле, в этом не было никакой необходимости. Противоядие у девушки было давно готово. Но ей надо было провести Рогула по лезвию чувств и показать, что лечение его коня невероятно сложно и жизнь животного висит на волоске…
Вечером девушка напоила Бурста целебным отваром с капелькой противоядия. Рогул вынужден был покинуть конюшню. Дела у герцога не требовали отлагательств. Варн смог появиться у денника любимого друга лишь глубокой ночью. И какова же была его радость, когда Бурст встретил хозяина заливистым ржанием.
Рогул бросился обниматься с конём. Но тут же осёкся, встретившись глазами с Шайнарой, устало сидевшей в углу на сене. Девушка встала, улыбнулась варну и покинула конюшню, чтобы не мешать тому выплёскивать свои эмоции.
Два последующих дня Шайнара старательно не попадалась на глаза командующему. На третий день он всё-таки подловил её.
- Тебя ведь зовут Марэн? – начал он, впервые обратившись к служанке по имени.
Шайнара кивнула.
- Ты вылечила моего коня, и я хочу отплатить тебе, - с этими словами Рогул достал увесистый кошелёк.
- Мне не нужны деньги, мой господин.
- Что же тебе нужно?
Девушка ответила не сразу.
- Я бы хотела… увидеть Железного герцога без доспехов.
-?!
- Матушка с детства рассказывала, что он не человек.
- А кто же?
- Демон Мортана! Скрывающий своё обличие под латами!