Эфемер

— Для вас у меня ничего нет, — сказал Кот и опять обернулся к морю, словно высматривая что-то на горизонте. Я сделал шаг вперед, преодолевая упругое сопротивление ветра, чтобы коснуться его — но ничего не вышло. Торговец исчез, пропал, как будто его тут и не было. Огромный вал, разбившись у подножия стены, окатил нас гроздью ледяных горько-соленых брызг.

— Грэй! — крикнула Арахна, невероятно красивая в облегающем, натянутом ветром алом платье. — Возьми меня за руку!

Следующая вспышка, новый пейзаж. На этот раз — огромный извергающийся вулкан, пронизанное росчерками болидов небо и опаляющий сухой жар. На краю пропасти, на обломанном утесе над ленивой черно-желтой рекой лавы — знакомая фигура, расслабленно сидящая на валуне.

— Воу-воу, — с той же ухмылкой, с такой же интонацией сказал Кот, когда мы приблизились. — Как говорил мой папаша, незваный гость хуже татарина.

— Давай поговорим, — предложил я.

— Убирайтесь отсюда.

— Кого ты ждешь? Может, я знаю, где он.

— Для вас у меня ничего нет, — повторил Кот, отворачиваясь.

И опять — пустота.

В третий раз мы увидели его на цветущем холме в окружении каких-то древних замшелых менгиров. И все повторилось снова — поворот, усмешка, слова, исчезновение. Я наконец-то сообразил, что происходит.

— Думаю, дальше показывать смысла нет, — произнесла Арахна. — Ты понял?

— Это запись?

— Скорее цифровой образ, — кивнула Одержимая. — Особого рода запись со строгими алгоритмами. Это не виртуальная субличность, такой вариант я проверила в первую очередь. При входе в любую VR-локацию из своей библиотеки он всегда здесь и всегда говорит одно и то же. Но с нами общаться, как ты видишь, не желает.

— То есть простая программа. Взломать, чтобы получить информацию, не сможешь?

— Если честно, я уже пробовала, — Арахна смущенно отвела глаза. — Дважды. Оба раза это привело к полному стиранию базы. Этот бэкап — третий. Думала, может, на тебя он среагирует иначе. Не сработало…

— Значит, он защитил информацию… — пробормотал я. — Какие мысли по этому поводу?

— Я думаю, образ должен передать некую информацию настоящему торговцу, когда тот появится здесь. Хотя не исключены и иные функции.

— Он расскажет ему, кто он такой, — медленно произнес я, — снова наставит «на путь истинный»…

Было нетрудно догадаться, зачем все это сделано. Цифровой образ Кота выполнял ту же самую роль, что и нейропломбы Прометея. Страховка хитрого торговца на случай потери памяти, добровольной или принудительной. И наверняка такие копии VR-библиотеки есть у каждого клона Кошек, благо много места они не занимают, а использовать их сможет только он сам. Не слишком изящный вариант, но любой Инкарнатор, столкнувшийся с обнулением, будет искать пути решения проблемы. Значит, Кот знал о возможностях гранд-легата…

— В таком случае хватило бы одной VR-реальности, — сказала Арахна, — а их тут тысячи, и некоторые — весьма… обширные. Что-то не бьется, Грэй. Зачем ему целая база VR? И как он собирался к ней подключаться?

— Возможно, просто иллюстрация его прошлого, — предположил я, — одновременно зона ностальгии и релакса. Недаром тебе тоже приглянулся тот тропический пляж.

— О, да. Вкус у него прекрасный, — мечтательно улыбнулась Арахна, протягивая мне руку. — Вернемся туда?

Мгновение — и мы снова оказались в тихой голубой лагуне. Я подозрительно огляделся — но призрака Кота поблизости не обнаружилось, а Арахна, опять скорее раздетая, чем одетая, звонко рассмеялась:

— Нет, здесь он не подглядывает, Грэй! Я специально скопировала пустую локацию, не беспокойся.

На изящном столике ждали новые бокалы — на этот раз с коктейлем насыщенно-алого цвета и гроздью ягод внутри. Арахна ловко подхватила один и плюхнулась в гамак, блаженно растянувшись.

— Значит, это и есть твой сюрприз? — спросил я, последовав ее примеру. Раз уж мы здесь и флаинг будет нескоро, ничто не мешает провести пару часов в райском уголке, пусть даже виртуальном. Бешеный темп событий последнего месяца измотал нас всех — и даже после победы не стало легче.

— Не совсем, — загадочно ответила Одержимая.

— Ты тщательно проверила всю базу? Больше ничего интересного?

— Нет. Меньше десяти процентов, на самом деле, — она обреченно вздохнула. — Но, судя по всему, везде одно и то же, меняются только декорации. Кстати, есть очень интересные локации. Знаешь, в эпоху Утопии технология виртуальной реальности достигла совершенства.

— Ты не выяснила, почему VR-библиотека Кота — очень старой версии?

— Думаю, чтобы затруднить доступ для случайных гостей. У Кошек, видимо, есть возможность подключения к таким базам. Так-то это редкость. Не будь на Звезде старых Схем для изготовления подобной капсулы, мы бы с тобой сейчас не грелись на солнышке.

— «Сфера Миров», — вспомнил я.

— Да. Глобальный виртуально-игровой проект. После громкого инцидента производство таких капсул было прекращено, а на разработки VR — наложено вето.

— Что там такое произошло?