Эффект Эхо

Ее отель находился на синей ветке рядом со станцией Рассел Сквер, открытой еще в начале прошлого века. Вход в подземку не был приспособлен для пассажиров с багажом. Чтобы спуститься к поездам, надо воспользоваться узкой лестницей протяженностью более двухсот ступеней, о чем гласила табличка, предостерегающая спешащих граждан от ее использования. Или простоять в толпе, чтобы войти в грузовой лифт, ведущей к путям.

Почувствовав нарастающую панику пассажирки, кеб мен тихо, по-джентельменски выругался и свернул в ближайший переулок. Начал добираться до вокзала лишь ему известными тропами, виляя между припаркованных автомобилей.

— Don't worry, madam! I'll do my best for you!

Не надо быть знатоком языка, чтобы оценить его подвиг в прайм тайм.

Заросшее веснушчатое лицо расплылось в простодушной улыбке.

Оля просияла в ответ зеркальному отражению, не понимая, чему именно она сейчас радуется. Что таксист вошел в ее положение? Или его плоской физиономии Шалтай Болтая? Всю дорогу молчал — а тут на тебе — I do my best. Сразу бы так.

С горем пополам шофер доставил ее на вокзал, пожелал счастливого пути и был таков. Даже чаевых не взял.

Взглянув на часы, торопыга с облегчением вздохнула — она успевает добраться до аэропорта во время. Теперь остается молиться, чтобы в отделе такс фри не было желающих вернуть потраченный налог. Чек на покупку нескольких плюшевых зверьков обещал немалый барыш, пять сотен фунтов, которые по договору являются ее личной прибылью от сделки. Неплохая прибавка к ежемесячному жалованию.

Но не тут то было. Длинная змейка из чернокожих крикливых матрон трясла желтыми конвертами. Обмахиваясь ими, словно веерами, африканки занимались чем угодно: орали на бегающих детей, рассказывали друг другу последние сплетни, хвалились покупками, переругивались с сидящими в сторонке мужьями, всем кроме одного. Заполнить данные на чеках для налоговых служащих не догадался никто. Скрепя сердце, Ольга встала в конец очереди.

И судьба смилостивилась над ней. Пришедшие на подмогу налоговики, значительно увеличили скорость прохождения. Получив заветные фунты, Оля бросилась в зону вылета, следуя за мелодичным голосом, который приглашал пассажиров на посадку.

Старушку она не заметила. Та вынырнула из отдела электроники на пути несущейся сломя голову Ольги. Торопыга пыталась затормозить, пропустить невысокого роста пассажирку, но ноги упрямо несли вперед. Авария стала неминуемой. Зацепившись за небольшой кожаный чемодан, следовавший за бабушкой одуванчиком, Оля растянулась во весь рост. Сумка с плюшевыми игрушками пролетела несколько метров вперед.

Проходящие мимо пассажиры в недоумении остановились. Кто-то рассмеялся. Еще бы! Нечасто люди набивают шишки у всех на виду. Кто-то сердобольно заохал (да, были и такие), подскочивший молодой азиат протянул руку, помог подняться.

Отряхнув одежду и поправив растрепавшиеся волосы, Ольга чертыхнулась от всей души. Устыдившись, повернулась к старушке с извинениями. На пергаментных щеках пожилой женщины вспыхнули лихорадочные пятна. Небрежно кивнув, мол — не стоит беспокоиться, с кем не бывает, она не произнесла ни слова и семенящим шагом удалилась в сторону женского туалета. Ольга так и осталась стоять в полнейшей растерянности.

«Странные у нее глаза, холодные и пустые. Если бы не румянец, решила, что бабушка отпросилась на денек из могилы. Что-то тут не так. Кого она мне напоминает? Где я ее видела?»

Ольга усилием воли остановила нарастающую панику. От пережитого стресса ее начали одолевать кошмары и мерещиться покойники.

«Зомби среди нас…. Нашествие живых мертвецов в Хитроу» — замелькали слоганы возможных триллеров.

«Беги, Оля, беги!»

Она успела. Около ворот на вылет стояло несколько припозднившихся пассажиров. Служащая регистрации сверяла их паспорта с посадочными талонами и пропускала к рукаву, ведущему на борт.

Практически сбитая с ног старушка и акробатическое сальто над ее чемоданом ознаменовали неприятность под номером шесть. Ну а седьмая, финальная останется сидеть под боком без малого три с половиной часа.

Оля покосилась на соседа слева. «Разлегся, словно дома» Опасаясь поднять глаза, разглядывала массивный, поросший рыжими волосами локоть, опустила взгляд на ноги, упершиеся в сидение впереди, перевела на живот, медленно поднимающийся в такт дыханию.

«Неплохое телосложение» — непроизвольно отметила про себя, — «крепкое».

Она поставила первый, и пока единственный плюс незнакомцу, тело которого излучало спокойствие и тепло.

«Если бы он не был пьян и чересчур навязчив…», — Ольга удивилась мелькнувшей мысли, — «рядом с ним было бы уютно».

Стоило подумать о приятном, как дальнейшие воспоминания окрасились в яркие солнечные тона.

Странно, что наряду с усердно подсчитанными конфузами, она не забыла о мгновениях радости, которыми одарили ее прошедшие дни.

Губы Ольги дрогнули в улыбке, сердце быстренько оттаяло.

Призрак, знаменитый на весь мир Фантом Оперы навеки поселился в его укромном уголке.