Эффект Этоса

Пока они шли, Ван искал взглядом планетовозы, челноки или еще какого-либо рода транспорт. Чувствовалась чуть большая гравитация Мерое, более плотная и влажная атмосфера. Он подумал, как здешние условия воспринимает Эмили, надеясь, что у него найдется время навестить ее, возможно, после того, как они позаботятся о финансовых делах.

— Тут нет планетовозов?

— Ими не пользуются в городах. Здесь вместо этого автоматические рельсовые дороги.

Ряды небольших купольных вагонов, каждый рассчитанный на десять человек, ждали за аркой. Десолл провел карточкой мимо сканера. Дважды.

— Я заплатил и за вас. Скоро у вас будет здешняя кредитная карточка, и вы сможете добавлять к ней системы, в которые станете отправляться. Я предпочел бы с этого и начать, но Мириам встречается нынче днем с потенциальным клиентом, а мне бы хотелось вас с ней познакомить.

— Вы управляющий директор. — Войдя следом за Десоллом в головной вагон, Ван огляделся, но поблизости никого не было. Когда дверь закрылась и вагон двинулся, он спросил. — Сколько систем на вашей карточке?

— Свыше сотни. Карточки связаны с вкраплениями. Ваши пока на мне, они не активированы. И выглядят просто как стандартная карточка с данными, но преимущество в том, что никто другой не сможет ею воспользоваться. На вашем корабле будут записи с карточки, и вы сможете сотворить копию, если она потеряется.

— Понятно. — Вана ошеломила мысль, что карточки с данными ИИС запросто принимаются в сотнях систем. Он выглянул из окна вагончика. Даже несмотря на защитную поляризацию, все кругом так и сверкало. Дорогу окаймляли тщательно подстриженные кусты с игольчатыми листьями. Позади кустов виднелась трава, а дальше, и справа, и слева парк с извилистыми дорожками, выложенными белым камнем. Позади парка высились здания, они образовывали гроздья. Как число зданий в грозди, так и конструкция, высота и размер заметно варьировались, хотя ни одно не казалось более чем десяти этажей в высоту. Некоторые напоминали ступенчатые пирамиды, но другие не отличались четкой формой. Ни у одного никаких выступов. Судя по тому, что он видел, Курти явно не походил ни на один город, который прежде посещал Ван.

Их вагончик свернул с главной дороги на более узкую полосу парка и покатил на запад, к группе из трех ступенчатых пирамид. Одна была из бледно-золотого камня, другая из темно-зеленого, а третья из зеленовато-белого. Вагончик остановился, двери открылись. Ван последовал за Десоллом по тротуару, окаймленному низкими колючими растениями с ярко-желтыми цветами. Тротуар привел их к квадратной арке и основанию зеленовато-белой ступенчатой пирамиды. Подойдя ближе, Ван увидел, что в здании есть окна, но они замаскированы голопроекциями, создающими образ сплошной каменной кладки.

Тень во входном портале вызвала у Вана вздох облегчения. За сводом портала располагалась колоннада, обставленная зеленью. Десолл прошагал по мощенному кирпичом коридору еще двадцать метров, перед тем как свернуть налево и приблизиться к трапецеидальной двери, скользнувшей в паз, едва они подошли.

Темнокожая мускулистая женщина, почти такая же рослая, как Ван, обернулась, когда они вошли. Ее широкая приветливая улыбка явила ослепительно белые зубы.

— Тристин, как всегда пунктуален. — Глаза ее переместились на Вана. — А вы, должно быть, командор Альберт.

— Отставной командор, — ответил Ван.

— Я Мириам Адулла. — Она продолжала изучать Вана.

— Мириам — один из лучших планетарных директоров в ИИС, — сказал Десолл. — И самый впечатляющий.

— Из тебя, как всегда, комплименты так и сыплются, — откликнулась Мириам. — Люблю, когда ты показываешься. — Ее смех был глубоким, богатым и мощным.

— Она говорит мне то, что мне надо знать, хочу я это слышать или нет. — Десолл улыбнулся.

— Это входит в обязанности планетарных директоров. — Мириам указала в сторону другой трапеции-двери, за которой находился круглый стол для совещаний с пятью стульями.

После того, как все трое уселись, Десолл заговорил.

— Мы здесь ненадолго, и я хотел, чтобы ты познакомилась с командором Альбертом, потому что не знаю, когда он опять будет здесь. Вероятно, ему предстоит посещать наши самые окраинные представительства.

— И ему придется длиннехонько прыгать?

— Не всегда.

Мириам обернулась к Вану.

— Тристин очень серьезен. Я всегда говорила ему, что чуть больше смеха не повредит. — Она помедлила. — И вы тоже серьезный тип. Сразу видно.

Ван ухмыльнулся.

— Иногда. У меня есть сестра вроде вас.

— Она тоже служила в РКС?

— Отнюдь. Она университетский профессор. А ее партнер — доктор.

— Партнер? Вы похожи на человека с регулярной орбиты.

Ван покачал головой.

— Таков уж я. Мои отцы… один из них адвокат, а другой певец и оперный директор.

Мириам поглядела на Десолла.

— Понимаю, почему ты хотел нас познакомить. Впервые ты привел сюда кого-то, в ком течет настоящая кровь.

Десолл беспомощно поднял руки, перед тем как ухмыльнуться.

— Не имеет значения, кого я привел. Вечно ты находишь способ меня достать.

— Приходится. Больше некому. — Но Мириам улыбалась так же широко, как и Тристин. Улыбка Десолла угасла.