Эффект проникновения

Брент достал футляр, открыл и хмуро уставился на пластину, рассматривая кристаллы и сеть тончайших серебристых проводков, потом перевернул ее. Как же это включается? Вот два овала, ограниченных золотыми ободками. Брент вспомнил, как касался одного из них в доме Тейлора, вспомнил свои необычные ощущения. А Тейлор перед появлением купола вроде бы прижимал пальцы к этим овалам, хотя в темноте трудно было разглядеть, что именно он делал.

Вытянув указательный и средний пальцы правой руки, Брент повторил предполагаемую манипуляцию Тейлора.

Электрическая дрожь пробежала по его телу, и в воздухе словно одновременно запели тысячи комаров. Метрах в десяти впереди будто взмах исполинской руки очертил огненный круг, и в фантасмагории световых эффектов возник голубой купол. Без колебаний Брент ринулся к нему. Он просто не мог позволить себе сомневаться, чтобы не запутаться в липкой паутине осторожного взвешивания шансов.

В какой-то момент он погрузился во тьму… И обнаружил себя на вечерней равнине, окруженный скалами с трех сторон. Он оглянулся – купол исчез.

– Если я в штате Огайо, – сказал себе Брент, – пора открывать шампанское…

Он положил Ключ в карман и зашагал туда, где скал не было, к востоку, определив направление по заходящему солнцу. Его тревожила перспектива погони. Тейлор жив, он может организовать преследование немедленно… Или избрать какую-то иную стратегию, что, пожалуй, еще хуже.

Полчаса спустя Брент вышел к дороге, а еще через десять минут его нагнал старенький «форд-эскорт». За рулем сидел пожилой фермер, и Брент подумал, что едва ли эту машину прислал Уильям Д. Тейлор и его компаньоны. Он поднял руку, «эскорт» остановился.

– Извините, сэр. – Брент наклонился к открытому окну. – Понимаете, произошла нелепая история. Была вечеринка, я перебрал… Думаю, приятели в шутку вывезли меня сюда, отоспаться на свежем воздухе. Выспаться-то я выспался, но… Где я?

Старый фермер сокрушенно покачал головой:

– Там же, где и я, сынок… В штате Огайо, в тридцати милях от Акрона. Здорово над тобой подшутили.

– О… А вы едете в Акрон?

– Нет, в Кливленд.

– Сэр, – проговорил Стивен Брент с интонациями блудного сына, – если вы подбросите меня до Кливленда…

Фермер широко улыбнулся и приоткрыл дверцу:

– Садись. Что ж я, не понимаю, что ли, сам молодым не был? И виски у меня во фляжке найдется, поправиться тебе…

– Спасибо, сэр, – искренне поблагодарил Брент, усаживаясь в машину.

– Не называй меня «сэр». Меня зовут Стаффорд, Том Стаффорд.

– Спасибо, Том.

«Форд» тронулся, и Стаффорд протянул Бренту фляжку. Тот с удовольствием отхлебнул крепчайшего пойла, от которого захватывало дух. Затем он пошарил по карманам. Кредитная карточка и водительские права на месте… Если повезет, уже сегодня ночью он вылетит в Вашингтон.

2

У Мальцева отнялся язык, и лишь спустя, наверное, целую минуту он смог неразборчиво пробормотать:

– Как это – цивилизация будет уничтожена? Что вы имеете в виду?

Ему вспомнились смутные намеки Зорина насчет опасности, от которой тот якобы хотел уберечь Олега, и свои собственные неясные предчувствия.

– Мы здесь, в Фоксхоле, должны позаботиться о себе, – сказал Ратомский. – Впрочем, гибель цивилизации не означает гибели всего человечества… Я надеюсь.

Затрещал телефон. Ратомский снял трубку, долго слушал, бросал отрывистые «да», под конец сообщил: «Сейчас буду».

– Простите, Олег, приходится прервать нашу беседу. Мы обязательно вернемся к ней, а пока отдыхайте и думайте. И не переживайте так за цивилизацию. Ну, что в ней хорошего? Мы построим новую, в тысячу раз лучше. И вы займете в ней не последнее место… Если пожелаете.

Ратомский нажал клавишу на телефонном аппарате, и в комнату вошел тот самый белокурый атлет, что доставил Мальцева сюда.

– Владислав, проводите нашего гостя в его апартаменты, – распорядился Ратомский. – Исполняйте все его просьбы, по возможности… До свидания, Олег.

Кивнув Мальцеву, Ратомский исчез за дверью.

«До свидания, Олег!» Просто великолепно. Точно он только что поведал Мальцеву не о грядущем уничтожении земной цивилизации, а о результате вчерашнего футбольного матча.

– Прошу вас. – Белокурый викинг открыл дверь.

Следуя за ним, Олег раздумывал, не задать ли ему вопросы, могущие прояснить ошеломляющее заявление Ратомского, но решил не задавать. Лучше вести себя осторожно…