Его выбор [СИ]

— Собирайся, — архан на миг осекся, потом повернулся и, взяв с сундука ворох одежды, кинул ее Нару. Грубо. Но Нар откуда-то знал, что Арман скрывает за грубостью боль. И от этой боли сердце кольнуло, а по груди расплылась тягучая темнота. И приятно, и страшно.

— Мой архан…

— Умирать надо в праздничной одежде, не так ли? И… умойся. В последний раз.

Сказал и вышел. А за занавеской, как оказалось, ожидала наполненная горячей водой ванна. И на столе стыл сытный завтрак — свежий мягкий сыр, молоко, еще теплый хлеб. Такого Нар давненько не ел, если вообще-то когда-то ел. Арман решил его побаловать? Напоследок?

Рядом с одеждой лежал черепаховый гребень, которым Нар тщательно вычесал волосы… а потом… сунул гребень за пояс. С архана не убудет. А у Нара хоть что-то останется на память… Что-то, за что он может ухватиться мыслью, когда его будут убивать.

Глянув на солнце, Нар решил, что тянуть более не стоит. До храма полдня пути, а Нар не хотел, чтобы Арман возвращался в поместье поздней ночью. Говорят, что бродит по округе ночами какой-то зверь. Деревенские боятся из дома лишний раз выходить, а Арман, как всегда, слишком беспечен.

Нар вышел из комнаты, столкнулся в коридоре с тонкой девчонкой-служанкой и криво усмехнулся, прочитав в ее глазах жалость. Почему они все не понимают, что жить временами страшнее, чем умирать? Умирать вообще не страшно. Страшно другое — все эти слуги, все рожане в деревне живут под Арманом так, как Нар и его близкие не жили никогда — спокойно. Не голодают, ничего не боятся, не сидят зимой в холодных избах, потому что все леса вокруг — принадлежат архану, а архан не позволяет брать дрова и даже собирать хворост. Местным же всего хватает.

Чего еще надо? Почему ждут и не дождутся, когда архан «уберется в свою столицу». Потому что Арман другой? Потому что Арман их лучше?

— Скажи, ты когда-нибудь спала с арханом? — тихо спросил Нар.

Щеки девушки залились румянцем. Наверное, она не только с арханом ложа не делила, но и ни с кем не делила. Счастливая. На вид хорошенькая, чуть старше Нара, а ее еще ни разу не заставили лечь ни с арханом, ни с кем-то из дозорных.

В деревне Нара это было немыслимо. И под дозорными лучше — те хоть, как правило, озаботятся, чтобы не зачать дитя. Когда же девушка надоест — к родным отпустят. А архан, говорят, совсем был лишен магии, а семя у него было крепкое, и дозорных «за собой убирать» он звать не любил, оттого и беременели от него часто, а потом в лесах умирали.

— Нет, — ответила наконец-то девушка.

— А кто-то из твоих подруг?

— Нет…

— Арман несправедлив? Жаден? Жесток?

— Нет…

— Так почему… Почему ты вчера сказала, что худшего архана у вас не было?

— Это даже забавно, — сказал кто-то за спиной и тотчас добавил, обращаясь к служанке: — Иди, девочка.

Нар повернулся и низко опустил голову. Мага-дознавателя, худого и неказистого, слуги боялись даже больше, чем Армана. И не зря. Этого надо бояться. Нар это шкурой чувствовал.

— Забавно, шавка защищает матерого волка, — цепкие пальцы ухватили подбородок, заставив развернуть лицо к свету. — Смелая шавка-то, безрассудная. Арман — глава рода. Так что бояться ему нечего, а вот тебе…

Он некоторое время молчал, а Нар не спешил отвечать. Знал, что с такими лучше без спросу не отзываться. Получишь. А уж как маги могут помучить, обычным арханам и не снилось. Так что лучше уж промолчать, пока можно.

— А ведь знаешь, если Арман отвезет тебя к жрецам — ты умрешь.

— Знаю, — ответил Нар, правильно уловив, что от него ждут ответа.

— Так почему даже не думаешь бежать?

Потому что некуда бежать. И незачем.

— Не хочешь облегчить Арману ношу?

Нар вздрогнул, невольно вырвал подбородок из чужих пальцев и тихо переспросил:

— Облегчить?

— Какой славный щеночек, — усмехнулся маг. — Верный. Будет бегать за хозяином до тех пор, пока не убьют. А ведь Арман не хочет, чтобы тебя убивали. По глазам его вижу, что не хочет. И с удовольствием тебя отослал бы подальше, да не может. Это только вы, рожане, думаете, что арханы свободны. Арман беспрекословно подчиняется опекуну, а опекун приказал отвести тебя в храм. Бедный хозяин… собственноручно отдать любимого щеночка на растерзание. Как забавно. Было бы жаль пропустить такое зрелище.

Нар хотел было ответить, но неожиданно появившийся за его спиной Арман успел первым:

— К сожалению, не могу доставить вам подобного удовольствия, — Нар вздрогнул: таких ледяных ноток в голосе Армана он еще не слышал. Оказывается, раньше его архан не был всерьез холоден, холоден он был сейчас. — Дождь все сильнее, дорога не будет легкой. Боюсь, повелитель не простит, если я угроблю его мага-дознавателя.

— Ваше здоровье не менее важно, — начал было маг, но Арман его одернул:

— Я не маг, я воин. Это только маги хрупки здоровьем…

— Потому что наша сила в другом, мой мальчик, и советовал бы это помнить.

— Я помню, — вежливо поклонился Арман. — А теперь позвольте мне и моему слуге откланяться. Дорога в храм не близкая, я хотел бы воротиться засветло.