Я подняла руки. Мое платье — обнимающее мои изгибы богатыми пурпурным и золотым оттенками — было самой очаровательной частью Бесплодных земель. Дневной свет проникал сквозь кривые настенные рейки нашего дома, и все было покрыто слоем красновато-коричневой пустынной пыли. Это сделало жизнь на Бесплодных землях одномерной, грустной и безнадежной.
— Это не жизнь. Это существование. Но если я справлюсь с этим…
— У тебя не получится.
Недавно Тавию уволили с работы в замке, без объяснения причин и без второго шанса. Теперь она выкручивалась как могла, чтобы найти что-то, что-нибудь, чтобы не попасть в кольцо торговли людьми, в котором было вынуждено выживать так много омег-женщин.
После Разделения, омеги были лишены всех прав перевертышей. Законы, которые защищали жителей Луксории, больше не распространялись на нас. Ходили слухи, что, если король Аделай когда-либо превратится в свой истинный волчий облик, он может отменить свои суровые правила на Бесплодных землях. Но если омеги что-то и знали так это то, что мечты редко сбывались.
Работа в замке предоставляла нам некоторую защиту, за исключением тех случаев, когда мы сталкивались с теми, кто считал, что наша работа дает нам привилегии. Среди омег была иерархия. И Тавия отчаянно старалась не провалиться сквозь пол прямо на дно.
— Я похожа на омегу в этом платье? — бросила я вызов.
Дикая буря эмоций кружилась в ее глазах. Я знала, что это было. Отчаяние. Именно поэтому мне пришлось воспользоваться этим шансом.
Она покачала головой, как никогда безнадежно.
— Они узнают. Они увидят пыль на твоей коже и услышат урчание в твоем животе. Ты слишком худая, чтобы быть кем угодно, кроме омеги. Твои щеки слишком розовые от солнца. Никакое платье не может это скрыть.
— После нескольких бокалов медовухи все, о чем они будут заботиться, — это место, куда можно засунуть свой член.
Лицо Тавии побледнело. Она тоже скрывала от меня секреты.
— Ты знаешь законы. Если кто-нибудь в королевском городе попытается спариться с омегой, его убьют.
Мне не нужно спариваться. Мне нужен мужчина, который не заметит во мне омегу.
— Я должна попытаться.
Я не хотела плакать. Я накрасила глаза тем немногим, что смогла стащить из замка, и не хотела портить это. Сегодня я не омега. Если мой план сработает, я смогу вытащить Тавию и всех наших подруг. Они могут отнять у меня все, но я спрятала свои мечты в месте, куда даже король не сможет добраться.
— Если ничего не изменится, мы умрем с голоду, а если нам повезет… Я боюсь за тебя, Тавия. Я сделаю все возможное, чтобы тебе не приходилось продавать себя ночь за ночью.
— Это именно то, что ты делаешь.
Она прикрыла рот ладонью. Эмоции повысили громкость ее голоса. Она знала, что не сможет остановить меня, но также знала лучше, чем привлекать к себе внимание.
— Ты продашь себя тому, кому все равно, живем мы или умираем.
— Никто не заботится о нас.
По своей структуре у омег было очень мало преданности. Мы не можем быть стаей без альфы. Женщины, которые жили в этой хижине, делали все возможное, чтобы присматривать друг за другом. Но они забрали наши голоса и нашу силу. Все, что у нас было, это утешение и сочувствие. Мы хотели намного больше.
— Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать нашу жизнь лучше. Что если однажды ночью все изменится?
— Ты всегда была мечтателем.
Плечи Тавии опустились, когда она поняла, что не отговорит меня. Нет лучшей альтернативы. Она полезла в сундук в конце нашей кровати. Изысканно вырезанное красное дерево оставалось покрытым слоем пыли, независимо от того, как часто мы его протирали, но это было единственное, что у нас осталось от того, что принадлежало нашей маме. Все остальное мы были вынуждены продать, чтобы купить еду или оплатить аренду.
Тавия достала из сундука одно из наших повседневных платьев и передала мне. Оно было такое же коричневое, как пустыня.
— Надень это, пока не доберешься до замка. Не привлекай к себе внимание в Бесплодных землях.
Я натянула его на голову, и волшебство моего прекрасного платья исчезло. Только пока я не доберусь до замка. В моем новом платье я могла быть тем, кем хотела. Бетой. Альфой. Членом королевской семьи.
— Спасибо, — сказала я.
Тавия не должна была помогать. Даже если бы была моей сестрой, все, что у меня было во всем мире, она могла бы сообщить обо мне. Если бы она это сделала, я бы не дожила до полуночи.
— Мне нравится, что ты все еще можешь мечтать.
Она обняла меня.
— Надеюсь, что однажды, и я смогу.
Глава третья
Аделай
Солнце быстро садилось за горизонт городских границ, и вечеринка была в полном разгаре. Я сидел, наблюдая со своего трона, как несколько бет-женщин танцевали под шумную музыку, которая заполнила зал. Они толкали свои бедра и качали своими телами так, что их платья так и сяк колыхались, демонстрируя кусочки пышной плоти, чтобы привлечь внимание голодных мужчин поблизости.
Соблазнение работало.