Эгрэгор Тьмы

Больше всего пугала гудящая в ушах тишина, мёртвая тишина города, бывшего когда-то излюбленным местом туристов. Элитные рестораны по количеству посетителей не уступали дешёвым забегаловкам. Улицы вечно были забиты дорожными пробками. Ближе к центру со всех сторон звучала самая разная музыка. Там, в антикварном салоне, для зажиточных граждан -- классика; здесь, за углом, где так много странно одетой молодёжи, -- ритмы Drum "N" Bass и агрессивной альтернативы; в тесной забегаловке напротив, -- зарубежная попса, безнадёжно пытающаяся переорать своих соседей. Верити шла сейчас по этой улице, и внутри неё рвался наружу крик боли и отчаяния. Всего этого было уже не вернуть. На месте витрины антикварного магазина вход преграждала куча бетонных и пластиковых обломков, вперемешку с частями старинных часов, битым стеклом, осколками фарфора. Забегаловки просто больше не существовало. Лишь отсыревшая чёрная бездна и запах гари встречал посетителей на пороге. Молодежный магазин пострадал меньше. Его просто разграбили мародёры, выбив стёкла и прихватив аппаратуру, вещавшую когда-то на всю улицу до самой площади. Вернитта спустилась по лестнице и вошла в тесную комнатку, когда-то заваленную модными шмотками. Перевёрнутые стеллажи преграждали путь. Рити пролезла по ним в дальний конец комнаты. Там на полу ещё остались разбросанные вещи. Девушка, всегда осуждавшая мародёров, поняла теперь, что в некоторых случаях ими движет вовсе не жажда наживы, а желание выжить. Успокоив таким образом свою совесть, Рити натянула на себя тёплые джинсы, зимние ботинки, пару маек, водолазку и толстый свитер-толстовку с капюшоном, который Рити вытащила наружу, поверх ворота короткой куртки. В довершение образа одинокого уличного бойца, Рити прихватила небольшой, спортивный рюкзак, на случай, если удастся найти еще что-либо полезное. Пока что в него был помещён второй свитер на очередную холодную ночь. Экипировавшись подобным образом, Вернитта продолжила свой путь в центр города.

Девушка заметила странную особенность этих мест. Далее тишина становилась гуще. И, чем глубже Рити погружалась в центральный район, тем сильнее ей казалось, что за ней следят. Сердце колотилось изо всех сил, никак не желая успокаиваться. Вернитта остановилась и огляделась по сторонам. Вокруг не было ни одной живой души, ни единого движения, дуновения ветра, ни одной птицы или крысы. "Что же это?!" -- она прикрыла рот рукой, глубоко вдыхая носом морозный воздух, выпуская пар из-под ладони. Холод сковывал руки и ноги, несмотря на зимнюю одежду. Без сомнения, эта ночь была самой холодной за всю эту безжизненную зиму. И именно в такую ночь Рити угораздило оказаться в столь глухом месте одной. "Неужели я единственная, кто остался живой здесь?! -- думала она, -- Чёрт! Даже зажигалки нет. Интересно, когда я курила в последний раз?.." Девушка перешла на противоположную сторону улицы и вошла в старое полуразрушенное здание. Ещё на первом этаже ей послышалось, что где-то наверху потрескивает огонь. По мере приближения, Рити всё больше убеждалась, что это не пожар, а костёр. Лестничный пролёт насквозь продуло ледяным ветром, он подгонял Рити выше и выше, хотя она и понимала, что нет дыма без огня, и огня без хозяина. Владельцем костра мог оказаться кто угодно, от озверевшего от голода бомжа до компании тёмных воинов. Но даже это уже не могло остановить девушку. Она медленно приближалась к огню, как потерявшая разум молодая волчица, идущая на верную смерть ради еды и тепла. На третьем этаже из квартиры уже было видно зарево огня. Верити пригнулась и прокралась внутрь. Костёр горел в самой дальней комнате возле окна. Рити бесшумно прошмыгнула по коридору и замерла у дверного косяка. Здесь уже было заметно теплее. Дрова, вероятно, обломки мебели, -- трещали и шипели всё громче; ярче и теплее горел костерок, веселее плясал тенями на стенах и уже почти лизал потолок раскалёнными язычками. Большая комната была наполнена светом, что было выгодно для Рити. Её трудно было заметить в тёмном углу коридора. Но вот в комнате возникло движение. Девушка снова вздрогнула, биение сердца сбило дыхание. Кто-то прошёлся по комнате, шаркая сапогами по бетонному полу. Этот кто-то был очень высокого роста и внушительных размеров. Рити видела его тень на стене, когда он прошаркал в противоположный угол комнаты. Там он уселся на что-то, что осталось из мебели, судя по тому, как жалобно под ним скрипнула деревяшка. Рити очень захотелось убраться поскорее, пока неизвестный не обнаружил её, но что-то удержало. То ли тепло, исходящее от огня, то ли желание найти собеседника, хотя девушка была почти уверена, что ей не стоит ждать гостеприимного приёма от этой странной личности. Мужчина громко вздохнул. Так громко, будто он хотел, чтобы его услышали. У Верити пересохло в горле.

--Эй! -- послышался громкий хриплый голос, -- Иди сюда. Я знаю, что ты здесь... -- голос стал тише, -- Хватит жаться там...

Перед Верити встала неописуемой трудности дилемма: убежать или остаться?..