Екатерина Великая (1780-1790-е гг.)

Мещанство как сословие было образовано в России в 1775 г. специальным манифестом императрицы Екатерины II. В это сословие вошли городские обыватели, имевшие капитал менее 500 руб. По этой причине их не могли причислить к купечеству, т. е. мещанами становились мелкие ремесленники, торговцы и домовладельцы. В Городовом положении 1785 г. Екатерина II стремилась определить сословное положение среднего слоя городских жителей. Она исключила из него и низы (цеховых ремесленников) и верхи (именитое купечество). Но богатые мещане переходили в купечество, а разорившиеся купцы становились мещанами. Крестьяне, освободившиеся от крепостной зависимости становились также мещанами. В отличие от купечества, мещанство принадлежало к т. н. податным сословиям, т. е. мещане должны были платить подушную подать. Это продолжалось до 1866 г., когда прежнее сословное деление стало постепенно изживаться. Так же как и крестьяне, мещане были ограничены в некоторых правах, которые были привилегией высших сословий, однако они могли поступать на государственную службу. До 1863 г. мещане, также как и крестьяне, могли подвергаться телесным наказаниям. Другие ограничения сословных прав мещан были отменены только после революции 1905 г.

Мещанство располагало сословным самоуправлением: жители русских городов среднего достатка образовывали мещанские общества, которые располагали правом выбирать старосту или, с разрешения губернатора, вместо него создавать мещанскую управу — коллегиальные органы сословного самоуправления городских жителей. Органы самоуправления мещанства в 19 в. занимались вопросами сословных дел, раскладкой налоговых платежей, выдачей видов на жительство, попечительством и другими вопросами.

Мещанство в России было одним из самых многочисленных сословий и уступало лишь крестьянству. В кон. 19 в. к нему принадлежало ок. 44,3% населения или 7449,3 тыс. человек. В результате развития промышленности, торговли, роста городов происходило расслоение мещанства, терялось его значение как основного сословия городских жителей. В мещанской среде начали формироваться средние слои буржуазного общества. Несмотря на то что мещанство было носителем городской культуры, его быт, взгляды и привычки оставались крайне патриархальными. Образ такого мещанина со временем стал нарицательным, проник в литературу, превратился в символ индивидуализма и эгоизма, что, впрочем, соответствовало облику далеко не всех представителей мещанства как сословия.

Окончательно мещанское сословие было ликвидировано революцией 1917 г., но как для характеристики людей определенного типа понятие «мещанство» сохраняется и в наши дни. Д. Ч.

КРЕПОСТНОЕ ПРАВО И КРЕСТЬЯНСТВО

Широкое участие, открытое дворянству в местном управлении в царствование Екатерины, было следствием землевладельческого значения этого сословия. Дворянство руководило местным управлением, потому что почти половина местного населения — крепостное крестьянство, помимо правительственного значения дворянства, находилось в его руках, жило на его земле. Это землевладельческое значение сословия держалось на крепостном праве.

Бесправное большинство

Есть предание, что Екатерина, издав жалованные грамоты на права двух сословий, задумывала и третью, в которой думала определить права вольных сельских обывателей — государственных крестьян, но это намерение не было исполнено. Свободное сельское население при Екатерине составляло меньшинство всего сельского населения; подавляющее большинство сельского населения в Великороссии при Екатерине II состояло из крепостных крестьян.