Эхо

Хардинг Ли Эхо

Ли Хардинг

Эхо

Все началось с грязного пятна на одной из Макгивернских обзорных фотографий.

- На Марсе облаков не существует, молодой человек, - сказал я, с чувством сомнения разглядывая ксерографический отпечаток 12х12. - Ничего подобного этому здесь не бывает.

- Хорошо, объясните мне, что же это такое? - спросил Том, передернув тощими плечами.

Я принялся внимательно вглядываться в фотографию.

Белая капля яйцевидной формы, длиной примерно полдюйма, чуть сдвинутая с центра изображения.

- Выглядит как отпечаток тумана, - промычал я.

- Угу, - ответил Макгиверн, покачивая головой. - Первое, что я проверил. И не встретил отпечатка тумана, подобного этому.

- Всегда что-то бывает впервые.

Я взял лупу и принялся изучать район, который вызывал наше недоумение. Несколько неоформленных, псевдокучевых следов обрамляли полюса - таких облаков на Марсе фактически не существовало. Самое большое любопытство вызывали края этой штуки. Абсолютно правильные по форме, они выглядели под увеличительным стеклом острыми, как бритва. Никакого сходства с облаками.

- Может быть, это отражение или какие-то образования атмосферных туманов... - размышлял я.

Том поглядывал на меня, откровенно не скрывая своих сомнений. Я тяжко вздохнул и встал из-за стола.

- Ладно, давай вместе посмотрим негатив.

Мы прошли в демонстрационную.

- Вот это...

Я принялся внимательно рассматривать негатив.

- Ты прав. Это не походит на след от тумана. А оно большое?

Он быстро прикинул в уме.

- Снято с высоты тридцать тысяч футов пятидюймовым объективом, грубо говоря, длина пятна три мили.

- Как далеко этот район от Базы?

- Могу выяснить у ребят с Птицы.

- Будь добр, займись этим немедленно, - сказал я.

Он счастливо улыбнулся и умчался за необходимой информацией в бригаду, обслуживающую Птиц.

Я сидел за своим столом в мрачном настроении и рылся в куче отпечатков, когда он примчался вприпрыжку с раскрасневшимся от волнения лицом.

- Ну? - спросил я.

- Птицы говорят, примерно сто восемьдесят миль северо-восточнее Базы.

Птицы - это автоматизированные воздушные обозревательные платформы, мы пользуемся ими, когда наносим на карту поверхность Марса, работая над подробными картами для геологической партии.

- Ты бы слетал и взглянул на эту штуку, - предложил я.

- Никто ее раньше там не замечал.

Я послал Макгиверна с двумя парнями, отдыхавшими после смены, и уселся в ожидании.

- Скорее всего, - размышлял я, - ребята на вездеходе прибудут к месту, снятому объективом Птицы, и ничего не увидят. Возможно, это просто комбинация атмосферных явлений с трюками световых лучей, или кусочек грязи на объективе, или что-то пролетевшее в этот момент над Птицей. Однако почему такого не случалось раньше?..

"Джип" появился далеко за полдень. Возвращаясь из кают-компании, я увидел на горизонте несущееся судно на воздушной подушке. Я облачился в скафандр и пошел встречать.

Трудно было разглядеть лица за шлемами, однако поведение парней вселяло какие-то предчувствия.

- Ну что? - спросил я, и мой голос гулко разнесся в сухом марсианском воздухе.

- О, оно все еще там. И даже увеличилось, - сказал Макгиверн.

- На что это похоже?

- На облако. Дурацкое, чертово облако.

- Оно не походит на что-либо, что я вообще видел за свою жизнь, произнес один из ребят.

- Мы кружили больше получаса около, - объяснил Макгиверн, - затем пролетели сквозь без осложнений.

- Такой поступок - чертовская глупость, - огрызнулся я.

- Это всего лишь облако...

- Облако, потому что мы знаем, как назвать. Не больше облако, чем я сам.

- Все трое пройдите в кабинет и подождите моего возвращения. И никому об этом ни слова, понятно?

Они кивнули мне в знак согласия. Я же тотчас направился к Томпсону.

Он выслушал мой доклад со спокойным, бесстрастным выражением лица. И я даже заинтересовался, действительно слушал ли он. Однако его замечания рассеяли эту мысль.

- Вам не кажется, что эти ребята немного впечатлительны? - спросил он не без лукавства.

Я пожал плечами.

- Не больше многих других. Но там что-то есть, Тэд.

- Я склонен верить в то, что эта планета мертва, словно древние раскопки, - продолжал он, - однако не могу заставить всех думать так же. Ну ладно, выйдем и взглянем на это облако Макгиверна, и, черт возьми, лучше, чтобы оно было на месте.

Следующим утром Томпсон приказал подготовить большой "джип", и вместе с Макгиверном и Стьюартом мы отправились на поиски таинственного облака.

Я еще ничего не сказал Эрику Кэмпу. Он слишком часто бывал разочарованным, и мне не хотелось вселять в него фальшивые надежды. Вот уже несколько дней он работал по шестнадцать часов в смену вдоль Стены в надежде обнаружить хрупкие следы остатков технологического процесса, существовавшего миллионы лет тому назад. Стена возвышалась над пустыней на несколько жалких футов, и крошилась, и рассыпалась на большей части ее стопятидесятимильной длины. Однако это было то, над чем нужно было работать, то, ради чего существовала База.