Эхо чужих желаний

Он не обращался к ней по имени. Он был профессионалом. Знакомство с фотографом могло привлечь к ней лишнее внимание. Джерри старался никак не выделять Клэр. Он вел себя так, словно в ней не было ничего особенного. И он не мешал, так что Клэр могла сосредоточиться на собеседовании и остальных конкурсантах. Вторая девочка была выше ростом, выглядела старше и казалась очень прилежной. У нее были густые, небрежно причесанные волосы и очки. Она могла произвести приятное впечатление, но не приложила к этому никаких усилий. Ее туфли были стоптаны на каблуках, а на платье зияла прореха – ради всего святого, она надела школьную форму. Клэр с тревогой посмотрела на изящные туфли Джози и аккуратные манжеты добротного кардигана мисс О’Хары. Может быть, у нее самой слишком дешевый и легкомысленный вид?

«Такое чувство, будто мы домашний скот», – заметил маленький мальчик, который выглядел недостаточно взрослым, чтобы получить промежуточный аттестат[14], не говоря уже об аттестате зрелости.

Но Клэр не позволила себя обмануть. Она была уверена, что перед ней – самый опасный соперник. Два мальчика в черных свитерах окончили семинарию. Они вели себя более сдержанно. Четвертый мальчик пребывал в нервном возбуждении – он явно вызовет раздражение у членов комитета, а пятый мальчик делал в речи такие долгие паузы, что имел мало шансов ответить хотя бы на один вопрос до конца собеседования.

Девочка была милой. Она окончила школу при монастыре примерно в пятидесяти милях от здешних мест. Девочка поинтересовалась, сколько у Клэр оценок с отличием. Анджела подготовила Клэр к этому вопросу, посоветовав не хвастаться и по возможности не выдавать свои козыри.

– Не думаю, что оценки повлияют на решение, – сказала Клэр. – Во всяком случае, мне так сказали. В наши дни важно не количество баллов, а то, что о тебе подумают.

Мальчик, барабанивший пальцами по столу, удивленно поднял голову:

– Правда? Тогда я пропал. У меня шесть оценок с отличием, я думал, они помогут мне выплыть.

Он нервно рассмеялся, обнажив несколько сломанных зубов.

Клэр снова и снова мысленно благодарила мисс О’Хару, которая давным-давно отучила ее от привычки нервно посмеиваться.

Они непринужденно болтали, пока к ним не подошла дама, исполнявшая роль председателя, и не обратилась с речью. Это была напыщенная женщина в твидовом костюме и с огромной грудью. Она так походила на голубя, что Клэр нисколько не испугалась ее звучного голоса. Их будут вызывать в алфавитном порядке. Клэр поняла, что ее пригласят предпоследней. Нервный мальчик носил фамилию О’Салливан и значился в конце списка. Клэр старалась сохранять спокойствие. Она отказалась от идеи сходить в уборную, даже когда все остальные внезапно решили ее посетить. Клэр помнила, что не съела и не выпила ничего такого, из-за чего ей пришлось бы выйти. Она ела леденцы из ячменного сахара – такие же, как перед экзаменом на стипендию в среднюю школу. В тот раз ничего ужасного не случилось, не случится и теперь. В ее аттестате об окончании средней школы было восемь оценок с отличием. У нее были такие же права, как у любого ирландского ребенка.

Джерри Дойлу сказали, что он понадобится через два часа. К этому времени комитет примет решение. Джерри удивился. Он не ожидал, что результаты огласят прямо на месте. Хорошо, что Клэр узнает их уже сегодня. Джерри не верил в ее победу. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: скорее всего, выиграет высокая неопрятная девочка или маленький мальчик, похожий на вундеркинда. Их лица по типажу напоминали портреты победителей разных конкурсов, которые иногда мелькали в газетах.

В назначенное время Джерри вернулся и сидел в фургоне, читая местную газету. На этой неделе напечатали три его фотографии: со свадьбы, с конкурса по строительству песочных замков и с церемонии установки закладного камня в фундамент нового крыла школы Конгрегации христианских братьев.

Жуткая властная женщина с необъятным бюстом постучала в окно кабины, как будто перед ней был садовник, и позвала его сфотографировать обладательницу премии Мюррея, дающей право на обучение в Университетском колледже Дублина, – Клэр О’Брайен.

Анджела О’Хара спросила доктора Пауэра, не может ли она поговорить с ним в машине. Он был почти на пороге дома и предложил ей зайти в смотровую. Анджела отказалась. Тогда Пэдди пригласил ее в дом на стаканчик шерри. Снова отказ. У нее была не совсем этичная просьба, которую Анджела предпочла бы произнести на нейтральной территории.

– Неэтичная?

Широкие кустистые брови доктора Пауэра поползли вверх.

– Ничего выходящего за рамки, – заверила она. – Поддельное медицинское заключение, только и всего.

– Марш в машину, – сказал Пэдди. – Это серьезно. Если я лишусь работы, лучше убедиться, что оно того стоило.