Эхо далекой битвы

— Возьмите мой шлем и перчатки, сэр!

Середж усмехнулся, взглянул на Амиона и Тристана.

— А почему бы и нет?

Все отделение собралось, когда адмирал закрепил сиденье, карабины, защелкнул ремень. Остановившись, чтобы еще раз проверить канат и оборудование, Середж заметил:

— Всегда все перепроверяйте, независимо от того, сколько лет вы этим занимаетесь.

Сразу несколько рук протянули шлемы и перчатки.

— Спасибо, — поблагодарил Середж, принимая от одного из солдат шлем, а от другого перчатки.

— Я засеку время, сэр, — сказал молодой человек, стоящий рядом с Тристаном.

— Не хотелось бы. — Адмирал застенчиво улыбнулся. — Все-таки я уже столько лет этого не делал.

— Как это там говорится, сэр? — Амион нахмурился, припоминая: «Старый сферзах не умирает, а лишь уходит в темноту». Верно?

Середж усмехнулся.

— Спасибо, командор. — Обернув канат вокруг пояса, он мельком взглянул на Тристана. — Пошел! — и оттолкнулся от уступа.

Юноша на мгновение зажмурился, но тут же открыл глаза.

Середж падал, как паук по паутине, и через считанные мгновения коснулся дна, отстегнулся, отступил назад и крикнул:

— Готов!

— Йиипс! — Это был парень-хронометрист. — Ровно три секунды. Лучше рекорда Сладского!

— Вот так старик! Не вянет! — крикнул кто-то, и Тристан услышал в голосе солдата нотки благоговения.

Почувствовав чье-то прикосновение, он обернулся. Перед ним стояла девушка с зелеными глазами и коротко подстриженными темными волосами, едва видными из-под шлема. На нашивке имя: «Керш».

— А вы, Тристан? Хотите попробовать?

— Я никогда раньше не… — начал он.

— Мы вас научим, — весело сказала Керш. — А еще дадим страховочный канат.

Тристан оглянулся: его окружали сферзахи, почти все лишь на 2–3 Года старше его. Поколебавшись, он кивнул.

— Хорошо.

Кто-то улыбнулся, кто-то захлопал в ладоши и потрепал его по плечу.

— Дайте ему пояс и все остальное, — сказала Керш. — И не забудьте страховочный канат.

Чувствуя себя несколько неуверенно под взглядами всего взвода, Тристан застегнул пояс, а Керш закрепила страховочный канат.

— Широкий пояс смягчает рывок, распределяя нагрузку на туловище, и предохраняет от повреждений в случае падения, — объяснила она. — А где сиденье?

Кто-то протянул еще один пояс с петлями для ног.

— Проверьте крепление, — напомнила Керш, не спускавшая с него глаз. — Ну, вот и все. Становитесь к краю. — Она взяла его за руку и подвела к обрыву.

Уступ был не более двух метров шириной. Тристан заставил себя не глядеть вниз, сосредоточив все свое внимание на том, что говорит Керш.

— Обратите внимание на карабины, — продолжала девушка. — А вот это устройство торможения. — Она показала ему что-то похожее на крюк. — Замыкается вот таким образом. Проходящая через карабин веревка держит его на месте. Если вы отведете его назад, то канат выбросит тормоз, и вам удастся оказаться внизу раньше адмирала. — Она лукаво улыбнулась. — Время свободного падения с высоты двадцать метров всего две секунды.

Тристан не смог улыбнуться в ответ — сердце колотилось так, что его, наверное, слышали все окружающие.

— Теперь канат. Вам нужно обернуть его вокруг себя и взяться вот так. Эта рука у вас на тормозе. Если нужно замедлить спуск, переведите руку вперед, если хотите ускорить, то, соответственно, назад. Самое важное: никогда не отпускайте эту руку! Другая у вас лишь для сохранения равновесия, держите ее более свободно… видите?

Тристан кивнул. Ладони снова вспотели.

— Вам нужны перчатки, — сказала Керш, — а мои, пожалуй, будут маловаты. — Она подняла голову. — Кто-нибудь может дать?

Ему сразу же предложили несколько пар. Тристан взял ближайшие и даже ухитрился пробормотать сдавленное «спасибо». Керш сняла с головы свой собственный шлем.

— Есть маленькая хитрость. — Девушка посмотрела ему в глаза. — Если просто спрыгнуть, то врежешься в стену, поэтому держите тело перпендикулярно и концентрируйте вес на сиденье. Проще говоря, сидите на нем. Оно выдержит.

— Когда будешь прыгать, сгруппируйся, — посоветовал кто-то.

Тристан кивнул. Колени мелко и противно задрожали.

— Страховка? — крикнула Керш.

— Есть страховка, — отозвались снизу.

Это голос адмирала. Тристан посмотрел через плечо.

На дне каньона стоял отец, страховочный канат туго обвивал его тело. О лучшей гарантии нечего было и мечтать.

— Жду тебя, Трис!

— Пошел! — Он опустился на сиденье и оттолкнулся.

Старт прошел не столь гладко, как предыдущие. Ну и пусть! Но зато Тристан не разбился о стену и не рухнул камнем на дно ущелья. На мгновение он завис всего в паре метров от края уступа и выдохнул.

— Хорошо! — подбодрила его сверху Керш. — Теперь отпусти немного тормоз и…

«Это оказалось так легко… как бежать в низкой гравитации», — подумал Тристан. Никаких усилий. И совсем недолго. В следующее мгновение он уже стоял на земле, широко улыбаясь, а крик «готов!» чуть не перешел в смех.

Когда Тристан обернулся, адмирал тоже улыбался. Обняв сына за плечи, он лишь сказал:

— Отлично!

* * *