Эхо поющих песков

– Мало какую деву радует мысль стать женой незнакомца, – Маара протянула Тамиле небольшую чашу, исходящую ароматным паром.

– Это конунг северян.

Чаша полетела на пол, брызнув в стороны осколками и горячими каплями, усеявшими темными пятнами как подол одеяния жрицы, так и юбку королевы.

– Как – конунг северян? – Некрасивое лицо побледнело так сильно, что Тамила придвинулась ближе, готовясь если не подхватить упавшую жрицу – на это всё равно не хватит сил, – то хотя бы не позволить разбить голову о каменный пол. – Совет что, сошел с ума?!

– Боюсь, они просто не видят другого выхода, – заметив, что терять сознание Маара передумала, королева отошла к такому же тусклому окну, как в её комнате, разве что расположенному чуть ниже. Во внутреннем дворике было пусто и серо – ни единого деревца или цветка, только пыльные камни. – Или не хотят видеть. Северяне где-то рядом и выжидают момент для удара. У нас нет времени искать союзников, и они это знают.

Жрица некоторое время помолчала, обдумывая слова бывшей воспитанницы и возвращая нормальный цвет лица.

– В прошлый раз их победили только объединенными силами, сейчас это невозможно.

– Пока да.

– Пока? Что-то желающие встать плечом к плечу в бою с северянами не выстраиваются в очередь.

Тамила поморщилась от горькой иронии в голосе Маары и упрямо покачала головой:

– Я просила помощи, а не попыток уверить, что всё закончится плохо.

Маара совершенно непочтительно и неподобающе статусу фыркнула, вот только веселья в этом было мало:

– И что придумала наша маленькая королева?

– Найти себе мужа, который сможет защитить Гарет от северян. И который сможет стать королем после моей смерти. Ох, оставьте! – она нетерпеливо взмахнула рукой, когда жрица попыталась что-то сказать. – За два года никто так и не смог создать противоядия, сомневаюсь, что оно вообще существует. Мне осталось не так долго, чтобы тратить это время на бессмысленные слезы и сожаления. Не думаю, что способна родить дитя, значит, на мне род прервется. Я не хочу, чтобы после моей смерти началась новая война – за власть. А если моим мужем станет конунг северян… Вы прекрасно понимаете, чем это грозит.

Жрица понимала, оттого едва заметно кивнула, прохаживаясь по комнате. Молча и сосредоточенно. Королева с видимым равнодушием наблюдала за этим движением, лишь пару раз поморщившись, когда подошвы туфель Маары с хрустом давили осколки чаши.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не допустить этого, – жрица резко остановилась, отчего подол темного наряда вихрем закрутился вокруг её ног. – Чего ты хочешь?

– Нужно, чтобы вы перенесли меня к тому, кто подарил это.

Тамила вытащила из-за высокого ворота платья простой шнурок с подвеской в виде небольшой фигурки. Степная кошка хищно щерила полупрозрачные зубы, припадая на передние лапы. Рука того, кто вырезал её из пожелтевшей кости, была тверда и искусна, передав потрясающее сходство с оригиналом.

– Красиво… – жрица, не дотрагиваясь до подвески, внимательно посмотрела в глаза королевы. – Кто он?

– Савар из рода Уртов.

– Посол Ориса?! Это ещё большее безумие, чем брак с конунгом!

– Бывший посол. Не спорю, это действительно похоже на безумие, – королева ещё раз взвесила на ладони подвеску. – Но мы одной веры, и для Ориса северяне представляют не меньшую опасность, чем для Гарета.

– Орис слишком далеко от побережья, а северяне сильны на море, – Маара упрямо покачала головой. – Марук не станет помогать.

– А я и не собираюсь обращаться за помощью именно к нему.

– Наследный принц женат.

– Долгих ему лет и плодовитой супруги. – Тамила нетерпеливо отбросила за спину лежащую через плечо косу. – Второй его сын маг, и наш брак невозможен.

– А третьему едва-едва исполнилось шесть лет. Или вы собираетесь замуж за самого короля? Он как раз недавно овдовел. Кажется, в пятый раз…

– В шестой. И нет, я не планирую становиться королевой Ориса. Мне нужен тот, кого называют правой рукой правителя – Итар Мариф.

Глава 3

– Нет. – Маара не повернулась к королеве, замерев на месте, будто наткнулась на что-то. – Любой другой, но не он. Пусть лучше будет конунг северян.

– Что?! – Тамила настолько опешила, что повысила голос. Она предвидела любые трудности, но не то, что у жрицы личные счеты с канцлером соседней державы.

– Итар Мариф не достоин даже ступать по земле, не то что становиться королем Гарета. Выбери другого.

– Я уже выбрала и менять решение не намерена. Почему вы так настроены против него, чем советник правителя так оскорбил вас? – Королева попыталась вспомнить какой-нибудь скандал с его участием, но не смогла. Марифа считали умным, хитрым и талантливым царедворцем, не склонным к непродуманным решениям и откровенным глупостям. А именно так можно назвать конфликт со служительницами Богини.

– Он оскорбляет самим фактом рождения. – Маара повернулась и, сделав несколько быстрых шагов, буквально нависла над невысокой Тамилой. – Его мать стала клятвоотступницей, а сам он выродок, который не достоин существовать.