Эхо. Творец нитей. Книга 1.

— Поправка, — отозвался Ао. — Вернуться не может только один из нас, а точнее — я. Жители тьмы взбесятся, если у них под боком появится воин-храмовник, за которого они меня теперь дружно принимают. Другого выбора, кроме личной войны, у меня действительно больше нет. Вы же, Мей-сама и Сингэн-сан, можете смело продолжать выжидать удобный момент в Кровавом Прибое.

— Что?! — Мей даже привстала с груды щебня. — Думаешь, Тайсэй простит нам бунт и убийство Алой Тени?

— Вы, Мей-сама, Черную Тень не предавали, — ответил ей Сингэн.

— Да, — Ао кивнул. — Но это было правильно и учтено мною перед началом действий. Теперь ваших дипломатических талантов будет достаточно, Мей-сама, чтобы убедить Тайсэя не учинять расправы над Сингэном. Вы столько лет прикрывали наши тихие шалости, просто сделайте это еще раз.

Мей пару раз хлопнула ртом, как выброшенная на берег рыба, а затем, глубоко задумавшись, кивнула.

— Думаю, та отговорка сможет сработать еще раз, — сказала она. — Тайсэй не воспринимает затаившиеся силы сопротивления как реальную угрозу и все еще надеется собрать нас в единый кулак, чтобы прихлопнуть всех одним махом, без лишней суеты. Я… все сделаю, можете рассчитывать на меня.

— И заодно, чтобы отвлечь внимание от учиненного здесь беспредела, поинтересуйтесь у Черной Тени, знает ли он о подозрительной активности жителей тьмы в столице страны Камней.

— Что?!

— Мое долгое притворство принесло плоды, и жители тьмы, ошибочно приняв меня за обычного шиноби, допустили человека с задатками воина-храмовника туда, куда доступ жрецам стихий надежно перекрыт. Во дворце воняет мертвечиной, как на распотрошенном кладбище.

— Йома? — от полноты чувств Мей и Сингэн подались вперед. — Йома в Белом дворце?!

— Не видел, — Ао покачал головой. — Может, вы скажете, что я паникер, а у них просто мышь под диваном издохла, но вот только мышей я во дворце не видел. Ни живых, ни мертвых. Почувствовав присутствие скверны, животные в отличие от человека не начинают убеждать себя, что «все в порядке», а срываются с места и удирают за горизонт. Я бы на месте Тайсэя проверил, как соблюдается договор о согласовании действий. Ему ведь ничего не стоит попрыгать под дворцом и посмотреть, нет ли там чего лишнего, верно?

— В столице сотни больших и малых храмов, — сказал мечник. — Чтобы они все не заметили присутствия рогатых в самом сердце своей страны? Медная рю цена таким храмам.

Мей размышляла еще пару минут, а затем подвела итог.

— Сингэн, мы возвращаемся в Сихоро. Дирижаблем или поездом добраться до столицы Водопадов будет быстрее. Подозреваю, что Тайсэй будет там. Постараюсь уладить то, что вы натворили. Оставлю тебе сигнальную печать, если что будет не так, предупрежу. Скрыться успеешь. Ао, ты…

— Займусь собственным расследованием, — шиноби-сенсор указал в сторону останков в черной одежде, что лежали метрах в шести от костра. — С такой штукой на плече привлечь внимание храмовников и заручиться их поддержкой будет несложно.

— Будь на связи, не пропадай. Если что найдешь, оставь письмо в третьем или шестом тайнике. В конце июня проверю оба.

— Хорошо, Мей-сама. Ждите вестей.

— А мне что делать?

Шиноби дружно повернулись к Кицунэ, что наконец-то набралась сил и храбрости подать голос.

Ао подсел ближе к девочкам и, сняв с себя теплую накидку, набросил ее на плечи маленькой оборотницы.

— Тебе лучше всего сейчас исчезнуть. Пойми правильно то, что происходит. Против тебя повернулись силы, противника которым в мире сейчас просто нет. Они сметут и тебя, и всех, кто будет с тобою рядом. Поэтому сделай так, чтобы тебя не нашли. Удар не обрушится, если бить будет некуда.

— Да, но… — Кицунэ съежилась и поджала дрожащие губы. Слезы потекли по ее щекам.

— Ты не первая и не последняя в такой ситуации. По разным причинам и в разное время тысячи шиноби и самураев покинули свои кланы. Они были объявлены вне закона, по их следу устремились каратели, противостоять которым одиночному человеку совершенно невозможно. Но погибло беглых шиноби и самураев не так много. В той неразберихе, что творится в мире, затеряться среди людей и притвориться самым обычным не так сложно, как кажется.

— Притвориться обычными? — Рими обняла плачущую сестру за шею. — Кицунэ-нэсан — ками! Если все ками будут притворяться обычными людьми, то… то богов же просто не будет!

— А ты думаешь, почему их нет? — Ао хотел повысить голос и вывалить все, что накопилось в душе, но он осекся, понимая, что ведет философский диалог с совсем еще маленьким ребенком. — Просто… просто вам обеим нужно хоть немного повзрослеть, прежде чем бросаться в бой с вот такими монстрами, — шиноби снова указал на останки в черном рванье. Девчонки, вспомнив о только что пережитом ужасе, сразу потеряли желание спорить.

— Я… — дрожащим голосом сказала Кицунэ, — все понимаю. Но уйти, не увидевшись с мамой… просто не могу. Я же обещала вернуться, понимаете? Если я не сделаю этого, мама будет мучиться, думая, что я погибла. Годами… годами… эти страшные мучения…