Эхо. Творец нитей (СИ)

   - Вы не представляете, как я рад снова вас видеть! - со слезами на глазах Джеро обнимался со старыми знакомыми и проклинал "радости" жизни на чужой земле.

   Переполненные ненавистью к захватчикам, южные страны наградили своих новых хозяев всеми кошмарами, которые только можно вообразить. Сожженными домами, отравленной землей, зарезанной или угнанной скотиной. Невиданными болезнями, мучительно-жарким климатом. А выше всего этого -- страхом быть убитым ночью прокравшимися в дом головорезами, в которых превратились даже простые крестьяне юга. Днем сосед-южанин мог приветливо улыбаться и вести торг, а ночью недрогнувшей рукой вскрыть спящему соседу-северянину горло. Месть за геноцид, за избиения и рабство, которые принесла в их земли победоносная армия Северной Империи.

   Но империи больше нет. Лишившись последней надежды в виде грозных стражей-самураев, переселенцы бросали все нажитое и, как могли, добирались до родных гор. Джеро был не один такой. Больше половины жителей этого небольшого городка на северо-востоке горной страны вернулись сюда неделю или две назад. Нет, не напрасно демонице показался оживленным этот закованный во льды и весьма опасный тракт. Страна Камней, потерпев ужасное поражение, кипела, делила власть и рвала собственность на части. Гонимые безысходностью, ежеминутно подвергаясь угрозам быть ограбленными или захваченными в рабство собственными соплеменниками, простые люди и даже самураи шли в родные общины, собирались в тесные родственные группы и ощетинивались оружием, чтобы уберечь свое добро и жизни.

   Чужих в таких группах не особо приветствовали, но Джеро и его сын, вернувшийся из южных стран вместе с отцом, были своими. Желающих помочь обустроиться нашлось немало.

   - Поднатужься! - уперев длинные оглобли от телег в крышу покосившегося домика, два десятка крестьян дружно ухнули и попытались приподнять кровлю, надеясь починить стену, как вдруг та сама пришла в движение, но не обрушилась, как того испугались крестьяне, а встала ровнее. Трещины сами собой заросли, кладка выровнялась и поднялась, надежно подставляясь под крышу. Дом выправился со скрипом и скрежетом, словно здоровенный зверь улегся поудобнее и снова неподвижно замер, погружаясь в сладкую дремоту.

   Крестьяне отшатнулись, но глянули в сторону и, увидев женщину с тряпичными обмотками на ногах и в рваном пальто, сразу поняли в чем дело. Эта нищенка... мастер элемента земли?

   - Ваша работа, уважаемая госпожа? - крестьяне поклонились оборванке.

   - Надеюсь, вы не будете на меня в обиде за вмешательство? - спросила незнакомка, убирая ладони от восстановленной стены дома. - Я увидела как вы работаете, и решила не оставаться в стороне. Если пожелаете, я могу вернуть все обратно...

   - Нет-нет, не надо! - Джеро засмеялся, полюбовался домом и поклонился оборванке. - Лучше нового стал! Вот только заплатить вам за работу мне нечем, уважаемая госпожа, - старик лукавил, не желая показывать имеющиеся у него золото и серебро, из опасения что эта куноичи может оказаться разведчицей бандитов, засланной в деревню разузнать об охране и имеющихся в домах крестьян ценностях.

   - Мне не нужны деньги, - оборванка в отрицающем жесте помахала ладонью. - Просто хотела помочь, ведь это мне почти ничего не стоило. Я иду домой и скоро встречусь с родственниками, которые позаботятся обо мне. Но вот если бы у вас нашлась маленькая чашечка риса или хоть одна пшеничная лепешка...

   Крестьяне переглянулись.

   - Ну, я думаю, за такую помощь не грех будет мне поделиться с вами, госпожа, своим скудным обедом, - сказал Джеро. - Только не судите строго -- мы люди бедные, и наша пища может вам показаться чересчур грубой.

   - Не беспокойтесь, - демоница улыбнулась, хоть ее лицо и было скрыто тряпкой. - У меня крепкий желудок. Не настолько крепкий, правда, чтобы переваривать камни...

   Крестьяне одобрительно зашумели, оценив шутку и душами чувствуя доброжелательную робость, мягкость и теплоту в голосе незнакомки.

   - Как ваше имя, уважаемая? - осведомился глава селения, что по виду ничем не отличался от других крестьян. - И откуда вы, если не секрет?

   - Из Хобецу, - пожав плечами, демоница выдала первое название, что вспомнила. - Мое имя -- Акико. Я родилась осенью, и родители не долго думали насчет имени... простите, но почему вы на меня так смотрите?

   - Акико-сан, вы из того Хобецу, что километрах в пятидесяти севернее отсюда? Большой город со вторым по величине храмом Земли в нашей стране?

   - Да, - осторожно ответила обманщица.

   - Вот как? - крестьяне поникли, пряча взгляды. - Значит, вы не знаете... дети огня из страны Облаков в последние дни войны сожгли Хобецу до основания и перебили всех его жителей. Немногие выжившие были угнаны в рабство. Теперь на месте того города только огромное пепелище.

   - Пепелище?..

   Демоница дрогнула, и глаза ее заволок туман боли и горя. Целый город сожжен...