Эхо войны.

Это не было сказано вслух, никто бы не услышал, а впечаталось, выжглось в мозгу раскаленным пыточным железом. Этому тебя учили, северянин?!

Щит слабел, по лицу уставшего еще до этого подростка тонкими струйками стекал пот. Мы рванулись вперед, оскальзываясь и падая, цепляясь друг за друга, за стены и каменный пол, и ползли, упрямо ползли к выходу из Бездны, не зная, зачем.

Лаппо переступил порог за полсекунды до того, как его же намертво перекрыл обвалившийся козырек с потолка, грохнувший так, что подпрыгнула земля под ногами. И успел выдернуть меня, которой этой половины секунды не хватило.

…и закроет зверю путь…

Я застыла в шоке, смаргивая отпечатавшееся на сетчатке видение летящей на голову каменной глыбы. И только оглянувшись, заметила, как опускает руку с дрожащими пальцами майор. Зачем же я так нужна тебе — до сих пор, северянин?… Нужна настолько, что, долженствовавшая умереть за сегодняшний день дважды, жива до сих пор?

Не осознавшие, что все закончилось, солдаты бежали дальше, и были правы. Никто не предскажет теперь, что обрушится следующим, и сколькими пещерами это ограничится. Я мотнула головой и потрусила следом, запрещая себе думать о тех, кого выдернуть из–под камня было некому.

О всех, кто не успел дойти до лазарета, всех, кто остался с той стороны. Всех, у кого уже не было шансов.

Самая большая на этой планете общая могила — и призраков здесь будет много. Стану призраком, приду послушать, что ты скажешь мне, Этан, узнаю, где ты оказался, и можно ли было тебя спасти.

Наше защитное кольцо потеряло шестерых солдат, не успевших поднырнуть под козырек — почти успех, и еще трех, не дошедших до него. Мы тащили то, что от нас осталось в итоге, — себя, женщин, детей и раненых к озеру, и медленно понимали, что спускаемся обратно в Бездну. На этот раз — огненную.

Здесь так же грохотали «матери», ревело пламя, растекалась вязкими потоками плазма, вгрызаясь в камень. Посеченные осколками, с формой, стремительно набухающей кровью, солдаты едва волокли ноги сквозь огонь, таща за собой носилки. И когда вырвалась из пляшущих теней знакомая морда, когда свербящий визг ударил по одуревшему от бесконечного грохота мозгу, сознание не выдержало — всколыхнулась, черной волной поднялась со дна звериная дикая злоба, и я бросилась вперед, собственными руками ломая, выкручивая на поверку непрочные позвонки, кроша кость и разрывая мышцы. Зашипели, разваливаясь, перчатки, оторванная голова полетела в темноту. Я пнула тело так, что его швырнуло о стену, и, уже не думая, на одной бешеной ненависти бросилась в черный тоннель, где который уже час полыхало пламя.

Здесь тоже лежали тела — грудами, черными обгоревшими, еще чадящими грудами — у источника, даже у цепи озерец. Те, что лежали ближе ко входу в тоннель, еще горели и перемежались с телами солдат. Это был прорыв, был недавно, и ушел далеко.

Слишком далеко.

И выдавить т'хоров обратно в тоннель стоило слишком больших сил. Я бежала вперед, забыв о том, что у меня наверняка опять открылись обе раны, и обгоняла привалившихся к стене солдат, шатающихся от усталости. Сколько часов здесь идет один сплошной бой, не затихающий ни на минуту?

Бесконечное напряжение сказывалось — медленные, заторможенные движения, упавшая на два порядка реакция, и координация вмести с ней…

Силовики загибались от усталости, от отсутствия смены, от того, что их было мало, чудовищно мало при таком раскладе сил. И надолго их не хватит.

Я бежала по коридору, в полной броне, почти не раненая, почти не уставшая, с ревевшим адреналином в крови, и надеялась заткнуть хотя бы одну дыру в обороне. И пусть это уже ничего не решит. К демонам рогатым все и всех!

Прорвавшихся сквозь заслон т'хоров снесло залпом плазмы, первым за сегодня, выпущенным из моего ствола. Я рванулась сквозь верещащие, полыхающие тела, и бросилась туда, где еще держался на ногах наш заслон от смерти.

Хотя спасать теперь приходилось не так уж многих.

Вдруг у самого пола метнулась под ноги еще одна тварь, извернулась и бросилась дальше прежде, чем я успела нажать на курок. За спиной рявкнула «мать». Я обернулась и отсалютовала сержанту, раздобывшему наконец подходящий шлем.

Мы побежали вперед, через десяток шагов поняв, что ряд силовиков движется нам навстречу.

Отступая.

Мы шли сквозь огонь — назад, потому что уже не могли держаться. Три прорыва. Еще три. Солдат почти не осталось, а те, что остались, не держались на ногах. И заряженных обойм могло не хватить даже на отступление.

Маэст шел рядом, таща на плече безвольно висящего сержанта с проплешиной–ожогом через весь затылок. Не везет ему со шлемами, а чужой держится куда как хуже своего… Я ковыляла, подволакивая одну ногу. На руке время от времени отнимались пальцы — «чешую» где–то передавили челюсти гада, до сих пор на ней висящего.

Я дергала локтем, пытаясь стряхнуть голову с намертво заклинившими после смерти челюстями, материлась в голос и стреляла не переставая. Брызги плазмы летели отовсюду, и попадали куда угодно, только не в эту х… голову!