Эхо Земли

В тот день Кэрил запрограммировала свой стиль одежды именно в подобном ключе. Заподозрит ли что-нибудь неладное настоящий хозяин кабинета, в котором только что разворачивались столь неординарные события, — это ее теперь волновало меньше всего.

— Мне надо смешаться с толпой, — заметила Кэрил. — Кто-нибудь может случайно заинтересоваться происходящим.

— И ты, конечно, собираешься сразу же поделиться с ними новостями?

— Обязательно. Иначе я могу прослыть обманщицей. Сулич хихикнула:

— Если я обнаружу что-нибудь более интересное, то сразу же тебе сообщу…

Вечеринка еще продолжалась, когда Кэрил незаметно выскользнула из кабинета и налила себе рюмку.

Кто-то из присутствующих вызвал объемную симуляцию Дина Мартина. Погрузившись в приятные воспоминания, Хацис вышла на балкон.

Джорис, биоассимилятка женского пола, очевидный предмет обожания множества поклонников, спрятавшись под пальмой, рассматривала симуляцию заката. Заметив Хацис, она сказала:

— Я слышала, что ты в последнее время чем-то очень занята, Кэрил.

Хацис пожала плечами и подняла рюмку:

— Я не собираюсь лишать тебя удовольствия узнать то, что скоро так или иначе станет известно… Мы раскололи Сэла Шалхуба.

— А я думала, что ты охотишься именно за мной, — улыбнулась биоассимилятка. — У Матильды, насколько мне известно, грандиозные планы.

Последние слова больно укололи самолюбие Кэрил.

Ей хотелось возразить, что у них совместные планы и она, Кэрил — довольно важная персона. Однако молчание — золото. Сулич обеспечивала в их тандеме известность, большой практический опыт и, как результат этого — успех. Пусть пока небольшой, но все же… Без нее Хацис была как без рук, а делить славу на виду у всех — занятие совершенно неблагодарное. Возможно, именно такую реакцию и пытается спровоцировать джорис.

— Да уж, планы. Впрочем, они известны всем, — улыбнулась Кэрил.

— А что новенького вы узнали на этот раз?

— Если что-то обнаружим, обязательно расскажем.

— Я надеюсь.

Кэрил присоединилась к другой группе беседующих. Здесь в центре общего внимания находилась дизайнер-рассказчик Лянчия Ньюарк. Ее профессия считалась уникальной в том смысле, что на вечеринке присутствовали сразу два периферических компонента ее «я»; ссылаясь на то, что с возрастом ее шутки все больше и больше устаревают, она «усиливала» веселье с помощью еще одной своей копии. Впрочем, теперь каждый сходит с ума по-своему. Можно было присоединиться к Винкуле или к Гезиму, либо вообще ни с кем не объединяться, как это делали Сулич и Хацис — в любом случае те, кто пережил очередной период катастроф земной цивилизации, сегодня действовали самостоятельно.

Все были свободны делать, что им заблагорассудится, причем в любом из миров — виртуальном или реальном. Это не означало, что люди, в случае необходимости, вообще не совершали коллективных действий; самым значимым проявлением последних стала Скорлупа, продемонстрировавшая всем, что индивидуализм, кооперация и общность подходов могут сосуществовать при любой схеме бытия.

Однако свобода свободой, но Кэрил не раз с иронией замечала противоречивость происходящего: Винкула как плод величайших успехов человечества одновременно сделалась угрозой его полного уничтожения. Получалось, что за свободу всегда приходилось платить, и иногда Хацис казалось, что лишь ее одну из около трех с половиной миллионов людей в Солнечной системе, которые продолжали жить индивидуальной жизнью, по-настоящему беспокоила цена и сроки выплат по накопившимся счетам.

Коротышка Ньюарк еще некоторое время удерживала внимание Кэрил: хорошо еще, что биоассимиляты и другие любопытствующие не одолевали Хацис своими расспросами.

Печально, что мало кого по-настоящему волновало, что ей, например, удалось вскрыть мозги Сэла Шалхуба или что Винкула утаивает от всего человечества тысячи секретов.

Похоже, любопытство и глубокая тяга к познанию мира у Кэрил остались, но, к сожалению, почти полностью успели атрофироваться у многих других.

— Я нашла кое-что интересное, — донесся из коммуникатора голос Мати. — Был зарегистрирован еще один таинственный сигнал.

— Какой и кем именно?

— Машиной Маккирди. Импульс, аналогичный первому. На этот раз они вполне уверены, что это чья-то попытка выхода на связь. Пока сигнал не расшифровали, это является тайной.

Кэрил нахмурилась:

— Мне казалось, что…

— Во время прохождения первого импульса Машина не была адекватно настроена. Поэтому они изменили установочные параметры на случай повторной попытки выхода на связь. И она произошла, эта попытка, около двух часов назад.

Кэрил сразу же покинула вечеринку, чтобы хорошенько все обдумать еще раз. Она чувствовала себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.

— Может быть, Сэл как раз и думал об этом во время моего первого разговора с ним? — Хацис продолжала держать канал связи с Мати открытым. — Тогда ту беседу нельзя считать пустой болтовней.