Экодипломат (Экодипломат - 1)

- А разве вы не знаете?.. - Впервые в ее голосе прозвучала нотка враждебности. - Или на Аккорде теперь историю не изучают? Или вы забыли, почему война называлась Экологическим Мятежом, прошу прощения, Экологической Схизмой?

- О Лесной Господь! Неужели до сих пор?..

В курсе истории упоминалось о том, что Институт применял экологическое оружие против самой Терры. Эти же технологии там все еще преподавались. Однако Аккорд давно уже оправился от последствий войны.

Марселла отмахнулась:

- Полагаю, вы не учитываете долговременные эффекты. Дело в том, что экология Терры сейчас очень хрупка, она так и не восстановилась после Эпохи Расточительства и первых планетарных войн. Нет, выходить наружу можно, и некоторым это позволяется, но мы предпочитаем перестраховываться. Если вы заметили, все башни - их существование необходимо для жизни Империи расположены в Нью-Августе. За пределами города мы стараемся свести любое негативное влияние на окружающую среду к минимуму.

Натаниэль понимающе кивнул.

- Для столь умного и якобы открытого человека вы мало рассказываете о себе, - сказала Марселла.

Эколитарий развел руками.

- Моя жизнь - открытая книга.

- Да, только с чистыми страницами, - кисло улыбнулась она. - Или написанная на каком-то древнем и непонятном языке.

Со своего места (он сидел спиной к стене) Натаниэль оглядел зал. Что-то в расположении столиков его беспокоило; что именно, он еще не понял.

- Марселла, вы выдающаяся и весьма остроумная женщина и не устаете меня развлекать. Так подскажите мне, что и как я должен делать, чтобы добиться успеха на переговорах?

Ее улыбка исчезла.

- Не здесь. Приходите ко мне завтра. Скажем, в 14.00.

Вопрос задан, ответ получен.

- Склоняюсь перед вашей всеобъемлющей мудростью. Кстати, о мудрости: не просветите ли, что следует заказать?

Прежде - когда Натаниэль видел ее на экране и когда они встречались в Министерстве - прическа у Марселлы была выше и строже. Теперь же песочные волосы разметались по плечам, и со своей легкой желтизной кожи и в темно-янтарном костюме спецпомощник казалась золотой девочкой - и не скажешь, что это взрослая женщина. Зеленый цвет глаз в неярком искусственном свете чуть побледнел, но все равно она была прекрасна.

- Фирменные блюда здесь всегда отменны, однако мне больше всего нравятся пряные огнехвосты.

- Тогда возьму пряных огнехвостов.

- Вы в самом деле верите на слово прожженному имперскому бюрократу?

- По таким малозначительным вопросам - да.

По ее лицу скользнула едва заметная тень, и эколитарий успокоился. Спецпомощник Марселла Ку-Смайт не привыкла, чтобы в ее словах сомневались. Ни в какой сфере.

- Как вы попали в бюрократический аппарат? - спросил он.

- Так же, как любой другой способный студент из семьи простолюдинов, специализирующийся на прикладной политтеории. Сдала с отличием императорские экзамены, получила назначение в Министерство коммерции. Марселла чуть нахмурила брови, будто начало карьеры, увенчавшейся одной из высших вспомогательных должностей в имперской структуре власти, было самым заурядным.

- А что ваши родные?

- Мама довольна, хотя она из "ястребов" и предпочла бы, чтобы я получила офицерский чин. А отец... ну, он просто хотел, чтобы я занималась тем, что мне по душе. В общем, ничего необычного, - ответила она. - А вот вас, напротив, окружает ореол таинственности и романтики с легким намеком на опасность.

- Почему? Потому что родом я с мерзкой планеты Аккорд?

От необходимости отвечать Марселлу избавил появившийся официант. Натаниэль кивком предложил ей делать заказ.

- Две порции пряных огнехвостов, два имперских салата с маккейскими орехами и графин "Креммлинга". - Она взглянула на эколитария. - Хотите что-нибудь еще?

- На ваш выбор.

- И сыр на десерт, - добавила Марселла, повернувшись к официанту. Достопочтенный гость...

- К черту! Меня зовут Натаниэль. Всегда звали и всегда будут звать. Терпеть не могу - "достопочтенный то", "достопочтенный это". Из "достопочтенна" каши не сваришь.

- Хорошо, Натаниэль. Но вы так и не ответили на вопрос, который не позволили мне задать.

- Какой?

- Почему мне кажется, что вы - само воплощение таинственности?

- Во мне нет ничего таинственного.

- Вот как?

- Мне тридцать восемь стандартных лет, у меня светлые волосы, последние пятнадцать лет я некоторым образом связан по работе с многоуважаемым Институтом.

- О да. Боевик Института и в то же время - известный экономист. Высококлассный пилот-разведчик и в то же время - преподаватель. В последнюю минуту вас выдергивают из Института и ставят руководить торговой делегацией. Ничего таинственного?

Способность Марселлы получать информацию произвела на Натаниэля впечатление, особенно учитывая, что в письменной форме эти данные существовали только на Аккорде. Он пожал плечами и изобразил улыбку.

- Что я могу сказать? Я думал, вы не станете смешивать работу и личное общение.

Марселла любезно улыбнулась в ответ, и на миг ее взгляд потеплел.

- Вы выиграли.

Натаниэль предпочел ответить великодушно: