- Все это идет не из сердца Империи. Молодые жители внешних систем сражаются и истекают кровью. Как и Аккорд, однажды они захотят видеть свои собственные сны. Я надеюсь, что Империя достаточно мудра, чтобы понять, когда это время настанет. Но сомневаюсь.
Сильвия вздрогнула, хотя было тепло.
- Вы рисуете мрачную картину, и спорить с вашими словами трудно. Наверно, поэтому... - Она осеклась: к столику опять приблизилась официантка, которой нужно было унести опустевшую посуду.
Натаниэлю было интересно, к чему она клонит, однако Сильвия задала очередной вопрос, так и не закончив фразу.
- Почему вы взялись за эту работу?
- По заданию Палаты Уполномоченных.
- Вы были обязаны подчиниться? - Она говорила сухо, в уголке рта появилась маленькая морщинка.
В полумраке Натаниэль не мог понять, маскирует ли она легкомыслие, скептицизм или полное недоверие. Легкий ветерок донес до его обоняния аромат апельсиновых цветов. Наконец он произнес:
- Нет. Но долг, ответственность...
- На Аккорде все так серьезно относятся к подобным вещам?
Натаниэль засмеялся: как не засмеяться, когда она так важничает?
- А здесь все относятся к ним так же серьезно, как вы? - ответил он, надеясь, что и Сильвия улыбнется. Так и получилось.
- Один-ноль, любезный посланник. Наверно, я это заслужила.
На столике появилась будто по волшебству еще одна пара фарфоровых тарелок. Главное блюдо было таким же простым, как закуска: кусок мяса под золотистым соусом, а рядом - гарнир из длинных бобов с орехами.
- Что это?
- Не скажу. Тайна.
Прежде чем приступать к еде, Натаниэль дождался, пока это сделает Сильвия. Как и напиток и салат, мясо оказалось восхитительным. После каждого кусочка во рту разливался непередаваемый вкус.
- Тихие люди - самые опасные, вам не кажется?
- Что?
- Они создают впечатление слабости, смущения, могут порой позволить, чтобы на них надавили, - и все потому, что по важным для них вопросам готовы сражаться насмерть.
- Возможно. Но тих ли такой человек?
- А самого себя вы бы назвали тихим, лорд Уэйлер?
- В ваших терминах - нет, не назвал бы.
- А я, наверно, назвала бы, - проговорила Сильвия, глядя мимо него.
Натаниэль промолчал.
- Почему? - Она сделала паузу. - Потому что власть, сила - это только средство, а не цель. - Теперь Сильвия смотрела на эколитария, но серьезность ее как рукой сняло. - Как вам нравится еда?
Натаниэль не смог сразу ответить, поскольку рот у него был битком набит бобами. Наконец, прожевав, он сказал:
- Великолепна.
- Десерт будет поплотней. Но я, надо признаться, сластена, так что заказала свое любимое.
Грязные тарелки исчезли по мановению рук официантки, и на смену им появились хрустальные чаши с чем-то вроде коричневого пудинга, политого сверху белыми взбитыми сливками.
Какой знакомый вкус. Шоколад! Натаниэль однажды пробовал его - много лет назад, когда они с Раулем выполняли учебные прыжки на Фьорене. Настоящий деликатес, стоит по пятьдесят имперских кредитов за грамм. Оценка стоимости ужина в глазах эколитария еще больше выросла.
Впрочем, сколько бы это ни стоило, было вкусно.
За шоколадным десертом последовали два стаканчика таксанского бренди.
- Никогда не вкушал такого королевского пиршества.
- Надеюсь...
Натаниэль заметил в воздухе какие-то искорки. Сильвия взглянула в ту сторону.
- Маршель способен и на большее. Искусственные светлячки. Настоящие в тоннелях не выживают.
Он молчал. Приглушенные голоса людей, сидевших за другими столиками, были едва слышны. Интересно, не приготовила ли Сильвия какой-нибудь неприятный сюрприз?
- Пора идти, - объявила она. - Вам надо возвращаться в легатуру, а мне - в свою берлогу, пока я опять не превратилась в голый череп. Комплекс си'элла, сами понимаете.
Натаниэль кивнул, хотя и не понимал. Он коснулся пальцами пояса, но опять не обнаружил поблизости ни энергетических полей, ни "жучков", ни каких-либо иных устройств.
Поросшую травой и кустарником лужайку Натаниэль покидал почему-то грустным.
- Ненавижу отсюда уходить, - пробормотала Сильвия. - Но всему свое время.
Отдых или не отдых, ужин или не ужин, а Натаниэль силком впихнул себя в состояние боевой готовности. Если бывает пора для бдительности, то вот она, эта пора.
По изгибам тоннелей и лифтовым шахтам они вернулись к поездам. Натаниэль держался рядом с Сильвией и следил, не изменится ли маршрут.
Поезд был почти пуст, это его насторожило. Сильвия сияла милой улыбкой, однако хранила молчание.
- Как мало народу, - заметил эколитарий на середине пути к Дипломатической башне, когда тишина стала уж совсем тягостной.
- Сейчас - да. Для большинства слишком поздно, для настоящих гуляк рано. Да их и немного осталось.
Натаниэль опять замолчал, так и не научившись поддерживать пустую беседу, не теряя при этом сосредоточенности. Это - искусство шпионов, а не эколитариев.
В вестибюле Дипломатической башни находились несколько человек, но Натаниэль не заметил ни "хвоста", ни концентраций энергии.
Наконец они достигли входа в легатуру. Дежурный охранник открыл дверь.
- Здесь нам придется расстаться, любезный посланник. - Сильвия взяла Натаниэля за ладони.