Термин «синэкология» (от греч. syn – вместе) был предложен К. Шрётером в 1902 г. Синэкология как самостоятельный раздел экологии была выделена в 1910 г. на Международном ботаническом конгрессе. Синэкология изучает сообщества и биоценозы, их структуру, межпопуляционные связи, пути формирования и развития, классификацию, взаимодействие с внешней средой. Важнейшее понятие в синэкологии биоценоз.
Популяции видов живых организмов, проживая совместно, вступают в сложные взаимоотношения между собой и формируют многовидовые сообщества биоценозы.
Термин «биоценоз» ввел в 1877 г. К. Мебиус, немецкий гидробиолог, автор книги «Устрицы и устричное хозяйство». Он изучал места обитания устриц в Северном море (устричные банки), которые занимали определенные местообитания в море (разная глубина, температура, соленость воды, наличие течений и др.), взаимосвязаны между собой и другими видами (рыбы, моллюски, ракообразные и др.) и зависят от условий среды. Устричную банку он рассматривал как биологическое сообщество, или биоценоз (от греч. bios жизнь, koinos общий). «Каждая устричная банка, писал в своем труде Мёбиус, является сообществом живых существ, собранием видов и скоплением особей, которые находят здесь все необходимое для их роста и существования, то есть соответствующий грунт, достаточно пищи, надлежащую соленость и благоприятную для их развития температуру».
Биоценоз представляет собой эволюционно сложную форму организации живых организмов биосферы, экологическую систему, состоящую из множества видов. Биоценоз динамическая единица с различными трофическими уровнями, через которую проходит поток энергии и совершается круговорот веществ.
Биоценоз можно определить как биологическую систему, представляющую собой совокупность взаимно связанных популяций различных видов растений, животных, грибов и микроорганизмов, населяющих определенный биотоп. Биотоп – это относительно однородное жизненное пространство определенного биоценоза. Биотоп образуется в результате преобразования биоценозом экотопа и является обязательным условием существования биоценоза. Экотоп это совокупность элементов и свойств абиотической среды. Биотоп, это преобразованный экотоп, он сложнее его. Он может быть текущим, т. е. формируемым данным биоценозом в определенный момент времени, и общим, являющимся результатом деятельности существующего и предшествующего биоценозов. Согласно функциональной многокомпонентности биоценоза принято считать, что он состоит из сообществ растений (фитоценоза), животных (зооценоза), микроорганизмов (микробоценоза).
Однако более верно выделять четыре составляющие части биоценоза: фитоценоз (совокупность растений), зооценоз (совокупность животных), микоценоз (совокупность грибов) и микробиоценоз (совокупность микроорганизмов). Сообщество, как и биоценоз, это совокупность взаимодействующих популяций, населяющих определённые места обитания, живой компонент экосистемы.
Строго говоря, сообщество и биоценоз – неоднозначные понятия. Биоценоз по своему основному определению населяет строго определенный биотоп, а потому более или менее четко отграничен в пространстве. Он обязательно состоит из продуцентов, консументов и редуцентов, если все они могут существовать в рамках биотопа (исключения очень редки или даже отсутствуют). Сообщество как система популяций видов, конкурирующих между собой и формирующих экологические ниши, не всегда состоит из всех биотических экологических компонентов. Можно выделить сообщества только растений, сообщество животных или микроорганизмов, но выделить биоценоз этих организмов нельзя. Однако, несмотря на всё перечисленное, некоторые экологи под термином сообщество понимают биоценоз. Выделение сообществ как структурных образований условно, так как они входят в ткань биоты всего земного шара. Однако в природе взаимодействуют не фитоценозы с зооценозами или зооценоы с микроценозами, а отдельные организмы популяций растений, животных, грибов и микроорганизмов. В биоценозе множество микросообществ, и каждое из них имеет свое место.
Биота (от греч. bios – жизнь) исторически сложившаяся совокупность растений, животных, грибов и микроорганизмов на определенной территории. Понятие в отличие от биоценоза не предполагает обязательных взаимосвязей между видами, чем существенно отличается от биоценоза. Термин введен в 1907 г. румынским биологом Э. Раковицэ.
Обычно изучают одну или несколько групп живых организмов, а в отношении биоценоза основное внимание уделяется фитоценозу при изучении наземных экосистем. Фитоценоз имеет первостепенное значение в биоценозе, определяет его первичную продукцию, структуру, играет ведущую роль в формировании биотопа. Растения энергетический источник для всех организмов. Растительность влияет на климат, вернее, на микроклимат (под пологом леса возникает особый микроклимат, так называемый фитоклимат).