Экспансия

Ну, будь по-твоему, дедушка! Поманил к себе дежурного посыльного, прошептал распоряжение на ухо. Убежал воин. Спустя некоторое время проревел большой рог. Строиться! Тут все, как положено, зашевелились…

Глава 25

Когда навстречу посольству, отправленному сёгуном в лагерь варваров, из-за поворота горной дороги внезапно вылетела колонна закованных в сталь гигантских всадников на огромных конях, воины охраны поначалу схватились за оружие, обнажив клинки. И лишь потом сообразили, что чужаки не нападают – ни у кого из них не было в руках оружия, лишь у переднего на копье болталось белое полотнище.

Первый из кавалеристов осадил коня, с громким ржанием вставшего на дыбы, соскочил с него, коротко наклонил голову и что-то произнёс. Сайто Досан, посланник и доверенное лицо самого сёгуна, попытался уловить в его словах знакомые звуки, но ничего похожего не услышал. Между тем, воин обратно взлетел в седло, не касаясь стремян, махнул своим копьём с тряпкой, и его воины послушно расступились, освобождая путь.

Начальник охраны подбежал к паланкину с посланцем, наклонился к шёлковой занавеске:

– Ваша светлость…

– Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.

– Но…

– Если бы они хотели, мы уже давно были бы убиты.

– Как пожелаете, ваша светлость… – Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос: – Идём дальше! Идём дальше!

Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки – кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда, что каким-то образом удастся договориться.

Тё[81] за тё уплывали под неспешное покачивание носилок. Время от времени всхрапывал громадный, невиданный конь под стальным всадником, мотнув головой. Лошади, запряжённые в повозки, испуганно косились на сородичей из неведомых далей. Те были огромными… И люди на них… Покойный ассигару не солгал – варвары действительно были громадны ростом, и их оружие… Длинные прямые мечи, щиты, ради мирного сопровождения притороченные к сёдлам. Копий не было. Зато непонятный предмет в седельной сумке возле передней луки. Глухие доспехи из полированного металла. Какой же силой нужно обладать, чтобы носить такую тяжесть? А они едут, словно на их плечах нет никакого веса. Даже улыбаются. Иногда переговариваются между собой. И – у всех длинные носы и светлые волосы. Словно рисовая солома. Круглые глаза. Тоже светлые. Невиданного до сих пор цвета зелёных листьев или океана. Разве такие бывают?

Эдо остался в стороне, но судя по тому, что дома там целые, город не разрушили и не сожгли. Темп движения чуть замедлился – дорога начала подниматься на холмы, цепочкой окружающие лагерь варваров. Если он правильно запомнил с горы. Уж очень впечатлили эти огромные конники. В юности ему довелось побывать в Коре, повидать киданей[82], но среди них не было никого, подобного по росту этим воинам.

А это что?! Эхо донесло гулкое «Бум»… Снова: Бум! Бум! Ба-ба-бум! Большой барабан? Какой же он должен быть величины, если даже драгоценный шёлк занавесей вздрагивает при каждом звуке. И – хриплый рёв великанских раковин, от которого закладывает уши. Как же я хочу увидеть всё своими глазами, но…

Носилки вздрогнули, вновь встали. Их опустили на землю. Голос начальника охраны:

– Кажется, мы прибыли, ваша светлость…

– Мы – в лагере варваров?

– Нет, ваша светлость. Но, похоже, их вождь вышел нам навстречу.

Откинулась занавесь, и князь выбрался из носилок, вздрогнул: всё поле, насколько видел его глаз, было заполнено воинами. Невольно у него вырвалось:

– Светлая Аматерасу, спаси нашу страну!

Сталь щитов выше роста человека, над щитами возвышаются железные маски и конические шлемы, наглухо закрывающие лица. Громадные мохнатые быки, чей размер превышает даже варварского коня, и на них одетые полностью в железо всадники, следящие за посланниками налитыми кровью глазами. И впереди всех, в коридоре, образованном воинами, прямо посередине стоит такой же большой, как и его воины, светловолосый варвар с выбритой головой, с макушки которой свисает длинная прядь волос. Висячие усы, такого же цвета, как и прядь. И – его глаза… Карие, словно у тигра… И такие же острые. Позади него – трое. Но не в чёрно-красных одеяниях, как у вождя, а в белых, невиданного, можно сказать, дикого покроя. Впрочем, и сам вождь одет нелепо, на взгляд истинного сына небесной богини. Но всё сидит на нём настолько ловко, что вся эта чуждость как-то теряется… Длинный меч. Нож. Высокая обувь. Необычно. И… страшно. Ему, Сайто Досану, советнику сёгуна, страшно. Потому что нет в империи силы, способной остановить этих варваров. Похоже, Страна восходящего солнца падёт…

Варвар шагнул вперёд, что-то произнёс на своём непонятном наречии. Ну что же…

– Здравствуйте, уважаемый вождь…

И, как ни противно ему говорить эти слова, но надо попытаться их остановить. Только что он, ничтожный советник, может?