Экспансия

Для понимания, в среде охотников существовала градация угроз, которая отражалась в названиях. Так Сол-Кри, переплетение стеблей, что появлялись в твердую ночь, если расшифровать, то Сол в переводе значит как раз твердый, а Кри — просто название, где важно количество букв. То есть третий ранг опасности. На самом деле первый, самый простой, для более-менее тренированного практика, владеющего хотя бы одной внешней силой, опасности не представляющий. Но ранг рангу рознь. Есть монстры вроде слабые, но способные доставить много проблем. Как змеи, что скрываются под водой и своим укусом способны пробить средний покров. Плевка хватит, чтобы такую прибить, но в том-то и дело, что её ещё сначала надо заметить. Для новичков смертельно опасно, а для тех, кто контролирует пространство вокруг себя, — мелочь, на которую можно не обращать внимания.

Охотники из первого лагеря сталкивались с угрозами третьего-четвертого ранга. Не только монстрами. Ещё растениями. А начиная со второго лагеря, ещё и аномалиями, такими, как циркулирующие ядовитые облака. Да и пятый ранг на территории второго лагеря имеется.

Пустые цифры, пока не узнаешь, что для убийства пятого ранга собирается команда профессионалов. Это уже не рядовые охотники. Тут реально элита нужна. К которой мы с уверенностью могли отнести себя. За редким исключением. Потому что, как и сказал, ранги — это одно, а реальная жизнь — другое. Есть монстры, которых полноценная группа завалить не сможет, а какой-нибудь практик с подходящей внешней силой уделает на раз-два.

Начиная с третьего лагеря, пятый ранг — это норма. Можно встретить шестой, седьмой и, по слухам, даже восьмой. Но это маловероятно, и подобные события происходят раз в сто лет. Если верить слухам, восьмой ранг — это что-то типа стихийного бедствия. На шестой ранг рекомендуется собирать несколько групп охотников и специально готовиться. На седьмой — там чуть ли не армия собирается. Ну, или специалисты, заточенные под конкретного монстра.

Долина — место настолько суровое, что семья Тон, при всей доступной мощи и ресурсах, не может себе позволить охотиться по всей её территории.

Мило, не так ли? Так что неудивительно, что здесь стоит мощная крепость и что дальше продвинуться не удалось.

Высадили нас у пирса. Самого обычного, деревянного. Здесь почти никого не было. Только одна группа следила за тем, как на лодку грузят контейнеры. Необычные, кстати. Артефактные, сделанные специально для ценных специй, чтобы перевозить их на дальние расстояния. Не обязательно из крепости. В экспедициях и торговле их тоже применяли.

От пирса до крепости было минут пять ходу. По каменной, вымощенной дороге, в которую, было видно, вложили много сил и средств. У самой крепости нас ждал ров, опущенный мост и закрытые ворота.

— Кто такие? — крикнул нам стражник.

В этой крепости было два типа людей. Первые — это сами охотники, что уходили в лес за добычей. Вторые — стражники. Не простые, элитные, которых курировали не сотники, а лично семья Тон. Быть здесь стражником считалось прибыльной, непыльной работой, но почетной лишь на полставки. Вроде бы люди важным делом заняты, охраняют стратегически важный объект, на них регулярно монстры выходят, обеспечивающие приличным доходом, но всем понятно, что по-настоящему рискуют лишь охотники. Которые зачищают окрестности и стражникам остаётся малая часть. Поэтому в страже состояли исключительно ветераны. Уже не молодые, но и не старые.

— Прибыл мастер Эрано, со своей командой охотников, — ответил я.

— Дюже молод ты для мастера, — покачал головой стражник.

— Подтвердил статус три дня назад. Если нужно, могу делом доказать.

Ещё один важный фактор — среди охотников мастера были, но не то чтобы часто встречались. В первом лагере их не было. Во втором — встречались, но, скажем так, в верхних строчках рейтинга охотников. Мастер — это что-то типа элиты, и такой человек всякой мелочью заниматься не будет. Поэтому основная концентрация мастеров находилась в третьем лагере, но, опять же, ими были далеко не все охотники.

— Не нужно, — поиграл желваками мужчина. — Так зайдете, или дверь открыть?

— Можем и так.

— Тогда вперед, — махнул он нам.

Те навыки, которые развивают практики, определяются средой. В здешних лесах умение бегать по поверхностям не требуется. Это не значит, что никто так не умеет. Но делают они это за счёт внешних таинств, совсем другим способом, не как мы. Стражник отшатнулся, когда мы пробежались по стене и оказались наверху, прямо перед ним.

— Ловко, — хмыкнул он. — Топайте к интенданту, оформляйтесь.

Через полчаса мы стояли перед интендантом и выслушивали короткий список правил.

— Знаете уже, куда пойдете?

— Знаем.

— Тогда укажите на карте сектор, — кивнул он на большую стену. — Сразу скажу, это обязательное условие.

— И что, — вмешалась Кая, — все говорят?

— Да, все, — посмотрел на неё недобро мужчина. — Таковы правила.

— А проблем из-за этого не будет?

— Не должно. У охотников есть определенный… кодекс. Если вы знаете, что это такое, — не удержался он от шпильки.